– Подойди к окну! – потребовал призрак, едва заметно приближаясь.
Виски стиснуло. Луиза застонала от боли.
– Вставай и иди! – приказал он.
Призрак был суров. Холод от него пробирал Луизу до костей, наполняя тело болью. Она повиновалась. Дошла до окна и выглянула наружу.
Призрачный рыцарь теперь парил в воздухе напротив. Тихая безмолвная ночь простиралась над миром. Окрестности заливал желтоватый свет растущей луны. Призрак вытянул длань. Луиза посмотрела, куда он указывал.
На юго-востоке далеко в лесу полыхало странное марево. Его ослепительно белое сияние поднималось высоко в небо, вытягиваясь в столб.
Луиза раскрыла рот. Потрясенная зрелищем, она не могла отвести глаз.
– Ты знаешь это место? – спросил призрак.
– Там… там Черная лощина! – Луиза в ужасе отпрянула от окна.
– Утром я буду ждать тебя там.
Рыцарь стремительно подлетел к ней, занимая проем окна. Она отшатнулась.
– Ты хочешь погубить меня?! – путаясь в длинной ночной рубахе, девушка опрометью бросилась к оружию и взмахнула мечом.
Призрак снова обосновался внутри.
– Думаешь, можно проткнуть воздух?! – спокойно поинтересовался он.
Луиза и сама понимала, что оружие здесь бесполезно. В сердцах бросив меч, она метнула в призрака огненный луч.
Столб огня разлетелся брызгами света на полпути.
– Смотрю, ты уже умеешь пользоваться своими силами?! – одобрительно сказал рыцарь и протянул к ней раскрытую ладонь.
Боль в висках стала невыносима, сцепив, точно стальной обруч. Луиза упала на колени, хватаясь за голову.
– Зачем ты мучаешь меня? Что тебе надо? – простонала девушка, не в силах сопротивляться. – В проклятой лощине живут оборотни! Ты задумал убить меня?
Неожиданно призрачный рыцарь очутился рядом. Он утратил выражение непроницаемой гордости. Усталость и печаль читалась на молодом изможденном лице воина.
– В тебе течет моя кровь, – промолвил он. – Ты наследуешь мне!
Боль сразу отступила.
– Ты мой предок?! – Луиза подняла голову и посмотрела него с недоверием.
– Да. И тебе нечего бояться! Лощина самым лучшим образом долгое время хранила одну бесценную магическую вещь, которую ты должна забрать.
– Какую? – спросила девушка, чувствуя как мурашки забегали по спине, подбираясь к затылку.
– Скоро узнаешь!
И любопытство в который раз взяло верх над страхом. За последнее и такое короткое время с ней произошло столько невероятных событий, что сейчас Луиза будто видела себя со стороны, воспринимая разговор с призрачным предком как совершенно естественное занятие.
– Ничего не бойся. Я помогу тебе, – пообещал призрак и растаял в ночи.
Луиза осталась сидеть на полу, пока не замерзла.
Спустя несколько часов она заехала в кузницу. Поручив до крайности удивленному кузнецу переплавить серебряные доспехи на арбалетные болты, наконечники стрел и копий, Луиза направила Ральфа на юго-восток.
Пренебрегая опасностью, Луиза с несвойственным ей равнодушием ехала в проклятую Черную лощину. Увлекаемая волей призрака, она пыталась увязать события прошлой ночи и предсказания Азельмы.
Никогда Луиза не приближалась к лощине. Ее внушительные размеры поражали. Окруженная лесистыми холмами, Черная лощина дремала под ясным солнечным небом. Обширная болотистая низменность в самом центре заросла густым лесом. Темные стволы деревьев виднелись сквозь густые лозы ивняка.
По всему периметру болота торчали многочисленные остовы мертвых дубов. Гладкие стволы без коры тянули вверх обугленные молниями ветви, то ли взывая к небу с мольбой, то ли проклиная его.
