Началось распределение по фургонам, которые представляли собой крытые белым брезентом повозки с округлой крышей. В одном фургоне могло путешествовать до пяти человек, но если кому-то места всё же не хватало, ему предлагали ехать на лошади. Эдвин разделил фургон с тем самым тихо говорящим человеком с метающимся из стороны в сторону взглядом, каким-то светловолосым человеком и с доктором.
– Я Фрэнк Беннет, – приветливо сказал доктор и подал Эдвину руку.
– Эдвин Холл, – представился Эдвин, крепко пожимая руку Фрэнка.
– Ты из какого города? – спросил доктор, поглаживая лошадь.
– Из Нью-Йорка.
– А я из Балтимора. Я вообще надеялся присоединиться к той группе, в которой есть мои земляки, но меня попросили сделать взнос в триста пятьдесят долларов, мне кажется, это уже перебор! Я сказал, что являюсь врачом, но мне не повезло: у них уже был врач. Но всё же я не расстроился, ведь если ты доктор, то всегда сможешь найти себе место.
– Да, точно, доктора – самые нужные специалисты, – согласился Эдвин.
– А ты, Эдвин, слышал, что некоторые даже приобретали какие-то специальные машины для добычи золота? Они жутко дорогие, но тут, я думаю, важны не современные технологии, а удача.
Фрэнк улыбнулся, и лучи солнца, постепенно покидающего зенит, отразились в линзах его очков.
Эдвин решил, что ему определённо повезло, что он едет вместе с доктором. Фрэнк казался весьма неглупым и отзывчивым человеком, что естественно располагало к нему остальных людей.
К ним подошёл их светловолосый сосед и сказал:
– Меня зовут Томас Митчелл.
Он подал руку сначала Эдвину, а потом и Фрэнку, и они так же представились.
Том Митчелл был высоким и худощавым, его длинные пальцы тут же выдавали в хозяине ювелира.
– Мне кажется, – говорил Том, – надо решить, кто из нас будет управлять лошадью.
– Если честно, у меня это не очень хорошо получается, – признался Фрэнк, поправляя съехавшие очки.
– Тогда я могу, – сказал Эдвин. – В детстве я…
– Слушайте все сюда, – прервал его громкий голос проводника группы, старавшегося привлечь к себе внимание.
Все замолкли и подошли к нему поближе.
– Для тех, кто ещё не в курсе, меня зовут Роберт Рассел, – говорил проводник. – Я майор в отставке, участвовал в Мексиканской войне. И так вот… несколько слов о том, что нас ожидает на западе. Сразу предупрежу: путешествие к приискам не для слабаков. В дороге на нас могу напасть дикие звери или краснокожие, которые жаждут крови. Впереди нас ожидают сотни и сотни миль пути, и мы будем идти через пустыни и болота, может быть, некоторые из вас умрут от какой-нибудь заразы, такое тоже возможно. Я не пытаюсь пугать вас, а говорю о возможных проблемах, с которыми сам сталкивался. Да, далеко немногие вернуться назад, но те, кому удастся сделать это, можете мне поверить, будут миллионерами!
Последние слова Роберта Рассела воодушевили путешественников, и они уже не думали о тех ужасах, о которых говорилось до этого. Конечно, некоторые в очередной раз задумались о серьёзности этой поездки, но они уверили себя, что им повезёт, и ни нападение индейцев или диких зверей им точно не грозит.
– Если вы не трусы, то отправляйтесь в дорогу! – сказал мистер Рассел. Он улыбнулся, сел на лошадь и поскакал к окраине Индепенденса.
Фургоны, называемые иногда «шхунами прерий», тут же устремились за ним. Эдвин вместе с Фрэнком сели на передок фургона, тогда как Том с тем молчаливым тихо говорящим человеком расположился в задней части.
