На каменном лице гостя ни отразилось ничего, однако ответ последовал весьма уклончивый:
– Трудная задача! Всё, что смогу, сделаю, но… срок очень короткий, и…
– Что?
– Насколько я понимаю, приказ исходит от вас лично, и Императору о нём ничего неизвестно?
– Именно так! Ты понимаешь правильно! Да, мы рискуем попасть в большие неприятности, но бездействие грозит обернуться катастрофой!
– Иными словами, речь идёт, ни много ни мало, о заговоре? Это как-то связано с тремя сотнями кораблей от них?
– Большего сказать тебе не могу. Действуй! И помни о сроках!
В Главной рубке, тем временем, по-прежнему было тихо. Неприятельский флот был пассивен, решение, как преодолеть неожиданную и столь неудобную защиту, видимо, не нашлось. Корабли всё также дрейфовали на безопасном удалении от фортов. Операторы насчитали сто двенадцать боевых единиц – три десятка крейсеров противник потерял с начала штурма. Численность имперского флота уже приближалась к тому, что осталось у противника и это давало кое-какую надежду. Однако шансы на победу всё равно были крохотными. С таким соотношением сил можно было рассчитывать нанести врагу урон достаточный, чтобы сделать бессмысленными все его победы, но самому при этом, оставалось лишь геройски погибнуть. Командующий мысленно постоянно возвращался к новоиспечённой подмоге, думая о том, что она получена слишком вовремя. Настолько вовремя, что это вызывало подозрения. Он ждал доклада от своей разведки, надеясь развеять сомнения.
В атмосфере тревожного ожидания прошло несколько часов. Флот союзников был разделён равными частями между эскадрами, однако имел приказ «до особого распоряжения в бой не вступать». Технологии «суперневидимости» корабли новоприбывших не имели, но при сложившемся численном превосходстве необходимости в ней и не было. Наконец, операторы доложили об активизации врага.
– Противник перестроился в кильватерную колонну и начал движение! Направление – астероид Церера! До выхода на дистанцию удара двадцать две минуты!
Эта попытка, как и все предыдущие, оказалась неудачной. Не выйдя на нужное для залпа расстояние, корабли, один за другим, вывернули по замысловатой траектории назад, к исходным позициям, но на этот раз крейсеры сразу же повторили манёвр. Вновь – неудача, и новая попытка, сразу, без перерыва!
– Ясно! – мрачно заметил командующий. – Похоже, они догадались, где у нас слабое место.
– Да, видимо так, – подтвердил Главный инженер. – Они решили взять форт измором. То есть, они будут повторять попытки приблизиться на безопасных друг от друга расстояниях, пока станция не исчерпает все ресурсы.
– И сколько осталось времени?
– Не могу точно сказать. Но ясно, что немного. От нескольких часов до суток.
– Разве соседние форты не смогут закрыть брешь?
– Смогут. Но время я назвал именно с расчётом на помощь соседей. Иначе всё закончится гораздо раньше.
Тем временем, флот противника спокойно и методично продолжал расшатывать последнюю линию обороны. Через некоторое время стало заметно, что момент начала искривления траектории кораблей с каждым разом оказывается всё ближе и ближе к их цели. Ещё немного, и эта точка совпадёт с дистанцией удара и тогда последует залп, на который станция отреагировать уже не сможет.
«Скоро конец! Что же разведка так медлит?»: с досадой подумал командующий и, словно отвечая на его мысли, прозвучал вопрос по интеркому:
