– Река образует кольцо. Поэтому наша страна и называется Кольцом богов. Мы же на острове живем. Боги неусыпно наблюдают за нами. Когда у нас чего-то не хватает, они нам бросают подарки.
В старые времена, до твоего рождения, в каждом селении после ярмарки и выбора достойных люди готовили огромную площадь, украшали её сеном и цветами, становились по кругу, водили хороводы, а потом прилетало яйцо. Из его брюха выпадали подарки. Сейчас все еще так?
– Да, деда. Жаль, что я в этом году ничего этого не увижу. Брат мне обещал что-нибудь привести.
– Дааааа, Боги заботятся о нас.
– Деда, а почему, когда кольцевая река замерзает, мы не можем все перебраться туда? Почему мы не можем пойти в город огней и жить там? Познакомиться и поговорить с теми богами, узнать, кто они? Вдруг они такие же, как мы, но у них есть волшебство, чтобы поднимать в воздух повозки с разноцветными солнцами.
– Если, дружочек, у них есть такое волшебство, то вряд ли они обрадуются всем нам там. Кто знает, может, они ждут к себе только учеников, достойных волшебства. Ты так точно достоин. Но не в этот раз, посмотрим, что случится с твоим братом. Если его в этот отбор заберут, то, думаю, отец будет тебя ещё долго прятать. И правильно, не верю я им, этим волшебникам.
– А ты знавал тех, кто вернулся оттуда?
– Никто оттуда не возвращался.
***
Примерно через месяц, пыля дорогой, приехал отец со старшим сыном.
Мальчик с радостными криками побежал им навстречу.
Дед нехотя поднялся со скамьи и заковылял следом.
– Мы вас обыскались! А вы в хозяйский дом перебрались. Молодцы!
Ирмас, запыхавшись, подлетел к старшему брату. Тот игриво махал перед ним кулаками, мальчик, хохоча, увертывался. Дед наблюдал за мальчишечьим ритуалом подобревшими глазами. А потом Ирмас бросился обниматься с отцом:
– А где мама с сестрой?
– Они домой поехали, готовить нам ужин, – отец потрепал ладонью вихры сына. – Собирайся, дружок. Ты избранный.
Тут дед как заорет, Ирмас аж вздрогнул:
– Что?!! Как ты не доглядел?!
Ребята замерли, но их отец, стараясь сохранять подобие радости в голосе, объяснил:
– Выбрали защитника, – он указал на старшего сына. Ирмас ахнул от восторга. Отец продолжал. – Стали искать того, кого бы он мог защитить, и поняли, что он никого не любит, что единственный человек на всём белом свете, ради которого он мог бы отдать свою жизнь, как положено по кодексу чести в случае опасности, это Ирмас, его брат. У меня не было выхода. Наши парни – избранные, будут жить в городе огней с богами, и мы будем ими гордиться вечно. Ты не рад, отец?
Дед сплюнул, не говоря ни слова сыну, пошел к мальчишкам:
– Ирмас, ты можешь отказаться. Я вот отказался. И до старости дожил.
– И всю семью опозорил! – выпалил отец мальчика.
Ирмас недоверчиво переспросил:
– Это правда?
– Правда, не уходи, оставайся со мной, – голос сник до шепота.
Ирмас-младший молча пошел в дом и тотчас вернулся, держа в охапке свой незатейливый скарб. Залез на телегу и отвернулся от деда.
Отец, прощаясь, похлопал по плечу старика, кивнул старшему, мол, поехали, вскочил на телегу и медленно выехал из двора своего детства, оставляя за спиной причитающегося сквозь слезы старика: «Что ж ты наделал, что ж ты наделал…»
***
Проводы всегда были пышными: на берегу застывшей кольцевой реки собрались все жители острова. Каждое селение отправляло одного праведника и его защитника служить богам, свято веря, что
