Эрлинг подаётся вперёд. Его лицо оказывается ближе.
– Ты знаешь, за что их казнили? – спрашивает он, его голос становится мягким, но в этой мягкости слышится угроза.
Отворачиваюсь, но страж поднимает руку, требуя ответа.
– Знаю, – говорю я, чувствуя, как голос срывается.
– Напомню, чтобы ты не забыла, – продолжает он, не отрывая взгляда. – Твой отец был одним из лидеров диверсионной группы в Дартлоге. Его действия привели к смерти двадцати четырёх имперских солдат и уничтожению стратегического объекта.
Мои руки начинают дрожать сильнее.
– А твоя мать… – Страж на мгновение замолкает, словно смакуя момент. – Она передавала секретную информацию подполью. И платила за это своими прелестями.
Я срываюсь.
– Лжёшь! – выкрикиваю я, вскакивая с места.
Его глаза холодные, безразличные. Он даже не дёргается, продолжая смотреть на меня так, будто я всего лишь насекомое.
– Ложь? – повторяет Эрлинг с усмешкой. – Империя не ошибается, Нордергард.
Снова опускаюсь на стул, сжимая кулаки до боли. Слёзы жгут глаза, но я не позволю им выкатиться. Не перед ним.
– Вот что мне интересно, – говорит он. Его голос становится мягче, но от этого только страшнее. – Твои родители были такими… значительными. А ты? Ты работаешь на заводе. Безмолвная. Жалкая. Пустышка.
Его слова бьют по мне, как удары. Но я сжимаю зубы, глядя ему в глаза.
– Может быть, ты не такая простая, – говорит Эрлинг, затягиваясь в последний раз. – Или ты действительно никчёмная?
Он выдыхает дым мне в лицо, поднимается и направляется к двери.
– Подумай над этим, – бросает он через плечо.
Дверь открывается и я вздрагиваю от звука. Внутрь входит ещё один Чёрный Страж. Он крупнее Эрлинга, с жёстким выражением лица и крепко сжатыми руками, которые выглядят как орудие пыток сами по себе.
Адриан бросает короткий взгляд на меня. Его лицо безэмоционально, как у статуи, но в его холодных глазах читается презрение. Другой страж медленно снимает перчатки, будто готовится к чему-то.
– Надеюсь, ты успела обдумать наш разговор, Нордергард, – говорит господин Эрлинг. Его голос спокоен, почти ленив, но в этой спокойности чувствуется стальная угроза.
Пытаюсь сказать что-то, но горло перехватывает страх. Я не могу выдавить ни слова.
Эрлинг подаёт знак Стражу, и тот берёт стул, ставя его напротив меня. Адриан садится, скрестив ноги. Его движения плавные, выверенные. Он склоняется чуть ближе, так что я чувствую его холодный взгляд, как лезвие ножа.
– Ты знаешь, почему мы здесь? – спрашивает глава Чёрных Стражей, склонив голову.
– Я… я не знаю, – шепчу я, стараясь дышать ровно.
– Неправильный ответ, – резко говорит Эрлинг.
Другой Страж, не дожидаясь команды, резко делает шаг вперёд и с силой бьёт меня по щеке. Удар отбрасывает в сторону, и я падаю на холодный каменный пол. Голова гудит, а во рту появляется металлический привкус крови. Ладонь прижимается к пылающей щеке. Я пытаюсь подавить подступающую злость.
– Хватит, – спокойно произносит Эрлинг, даже не взглянув в мою сторону. Его голос звучит так, будто произошедшее – мелочь, не стоящая внимания.
Шаги Чёрного Стража отзываются скрипом каблуков, затем наступает тишина, словно он растворился в тени. Эрлинг продолжает сидеть напротив, его холодный взгляд напоминает ледяное озеро, в котором не отражается ничего человеческого.
– Попробуем ещё раз, – говорит он ровно, без намёка на эмоции. – Почему мы здесь, Элин?
