Так он объездил множество больших и малых государств. Когда он почти отчаялся, удача улыбнулась ему. Он прибыл в воинственную страну, далеко на юге. Там правил прежде великий король. Ныне от величия не осталось ничего. Седой старик, некогда бывший могучим воином, выслушал его и, сняв с головы корону, предложил послушать его историю.
– Я недостоин этой короны, – печально сказал король, – когда я был коронован, я поклялся защищать свою землю и свой народ. Но я забыл эту клятву. Я начинал одну войну за другой. Где-то я побеждал, где-то терпел поражение, но неизменно лилась кровь. Однажды ко мне пришел мечтатель. Он расстелил на полу бумагу, и я увидел тысячи тонких линий, сплетавшихся в причудливые формы. Он сказал, что это его изобретения. Они помогли бы орошать поля, сливать нечистоты, строить надежные стены и высокие дома. Он говорил, и глаза его горели. Мечтатель будто видел это наяву.
Король швырнул корону на пол.
– Я этого не видел. Я увидел осадные машины и катапульты, прочную броню и страшное оружие. В безумии своем я приказал схватить его и заставил сделать то, что видел я. И он сделал. Он сделал, но глаза его погасли, волосы поседели, а сам он перестал быть мечтателем. Но тогда я не заметил этого. Я отпустил его, зная, что долго он не протянет. Без опаски я отправился в поход, и враги мои задрожали, видя мощь моего оружия. Я вернулся с победой, но она не принесла мне радости. Когда я вернулся, я узнал, что мастер не умер. Он построил ужасающий замок, наполненный ловушками и чудовищами. Мастер заманил туда мою дочь. После он простился с жизнью и унёс тайны этого замка в могилу. В тот день я отрёкся от своей прежней жизни. Прошло три года – целая вечность, но никому не удалось спасти её. Ты умён и силён, по крайней мере, так говоришь, спаси её, и благословлю ваш брак и твою войну.
Принц слушал очень внимательно. Когда король закончил, он поднялся и, не сказав ни слова, вышел. Король знал, что если кто-то и может спасти его дочь, то только тот, кто потерял всё и кому терять уже нечего.
Юноша оседлал коня и отправился к замку. Ещё издали он завидел не уродливое, а скорее причудливое строение. Оно напоминало приплюснутую спираль, сужающуюся кверху и ощетинившуюся множеством башен. Как умирающий мастер мог построить это – оставалось загадкой.
Привязав коня у входа в замок, принц толкнул одну из створок ворот. Они были незаперты. Это не показалось ему странным, ведь до него здесь побывало множество людей. Они взломали ворота, запустили десятки ловушек и осели у стен неподвижными свидетелями собственного краха.
Принц старался не смотреть по сторонам. Должно быть, когда-то этот замок был прекрасен, но засохшие пятна крови, копоть и обугленные кости портили впечатление. Так было у входа. Но чем дальше принц шёл, тем чище становился замок. Сначала он думал, что сюда никто не дошёл, но ведь он дошёл.
Ловушки попадались ему всё реже. Просторные коридоры были пусты. Лишь факелы коптили потолок.
– Кто зажигает их? – произнёс принц, чтобы не оглохнуть от тишины.
Ему никто не ответил, но вскоре он сам обнаружил ответ на свой вопрос. Идя по коридору, он заметил нечто отдалённо напоминавшее человека. Существо было сделано из металла и покрыто тканью. Оно брело по коридору и протирало его длинным плащом. Завидев принца, существо издало щелкающий звук и бросилось к нему. Юноша обнажил меч, но металлический панцирь оказался слишком прочен. Тогда он поспешил к выходу. Существо следовало за ним по пятам. Щелчки были всё громче. Наконец принц остановился. Механический голем
