Испуг тут же прошёл. Передо мной стоял мой ровесник, мальчишка лет семнадцати-восемнадцати. Худой, высокий, с налысо бритой головой, отчего его уши выглядели неимоверно большими. Я с трудом удержалась от улыбки. Словно угадав мои чувства, мальчишка провёл рукой по лысой голове и немного покраснел, отчего шрам на его левой щеке сразу сделался заметнее.
– Чего молчишь, Листик? – поинтересовался паренёк.
– Я не листик, – обиженно буркнула я.
– А по-моему, это прозвище тебе подходит. Ты ведь бродячий маг? Значит, тебя словно листок несёт по дорогам ветер. Ну и ветвь на твоём лбу тоже очень даже в тему. Жаль, что она опадёт. Но я знаю неплохого мастера, можно будет заменить её татуировкой.
Я поморщилась.
– Не куксись, Листик. – Мальчишка протянул мне руку для рукопожатия. – Меня зовут Жук.
– Почему тебя так зовут?
– Люблю пожужжать.
– Я заметила.
– Так ты мне подашь руку?
– Женщинам не положено пожимать руку, – ответил за меня вбитый в голову этикет.
– Ты что, всё ещё в своём замке? – поинтересовался Жук.
Я робко коснулась его пальцев, Жук тут же со всей силы сжал мою ладонь.
– Эй, руку раздавишь! – воскликнула я.
Жук ухмыльнулся, но пальцы мои выпустил.
– Так что же ты ищешь тут, Листик?
– Меня зовут Дная.
Жук поморщился:
– «Листик» мне нравится больше.
Мне пришлось смириться, тем более что на длительное знакомство с Жуком я не рассчитывала.
– Да вот, приехала, чтобы пройти Испытание, – ответила я, немного поколебавшись.
– Странно, я знаю всех, кто испытывается в этом году. Тебя я вижу впервые.
– Я думала, на Испытание может прийти каждый.
– Очень самонадеянно думать, что Испытание можно пройти без подготовки. Многие по нескольку лет занимаются у магистров, прежде чем прийти во Дворец.
Я загрустила. Всё выходило совсем не так, как я это себе представляла.
– Листик, откуда тебя занёс в наши края ветер? – спросил мальчишка.
– Из Замка Седых земель.
– Далековато. Долго добиралась?
– Нет, – ответила я честно, – мне повезло.
– Хорошо, когда везёт. Что ж, тебе повезло ещё раз. Я дам тебе адрес дома магистра Рэута и даже предупрежу его о твоём визите.
– Зачем мне этот адрес? – насторожилась я.
– Рэут тренирует группу новичков для прохождения Испытания. Но делает это не бесплатно. Магистру тоже нужно на что-то жить. Деньги есть?
– Найдутся. – Я вздёрнула нос.
– О, благородные, вы от голода помирать будете, но не признаете своей нищеты. И не попросите о помощи.
– У меня есть деньги, – надменно произнесла я, внутренне беспокоясь, что сумма, которую назовёт Рэут, будет мне не по карману.
– Хорошо, Листик. Тогда запоминай. Проезд Аптекарей, дом с синей кошкой. Тебя будут ждать.
– Зачем ты мне помогаешь? – насторожилась я, вспомнив предупреждение старика о том, что в этом городе никому нельзя верить.
– Рэут делится процентом за каждого приведённого новичка, – усмехнулся Жук, – так что не нужно записывать меня в благодетели.
– Понятно, – хмыкнула я.
– Это Великий город, Листик, тут все помешаны на деньгах – иначе не прожить.
– Понятно, – повторила я, – это я уже заметила.
– Тогда завтра не опаздывай. К девяти утра ты должна быть у дома с синей кошкой. Рэут опоздавших не любит.
– Понятно, – снова пробормотала я, и Жук рассмеялся.
– Не обижайся, – наконец выговорил он, отсмеявшись. – Ты просто очень забавная. И мне сразу понравилась, едва я тебя увидел, вот и решил помочь.
– Спасибо, – буркнула я как можно мрачнее, хотя совсем не обиделась. Мой новый знакомый располагал к себе своей непосредственностью. И я уже устала от одиночества.
