– Эй, мальцы, – сердито выкрикнул пожилой продавец лимонада и мороженого, – ну-ка подойдите ко мне. – Он заметил мальчишек издалека и своим громким голосом смог их остановить.
– Что дед, Степан? – Спросил Геня, первым подъехавший к мобильной торговой точке. – Почему тебя тетя Рая опять запрягла в торговлю? – Посмотрел на подоспевших друзей, побросавших велики рядом с палаткой.
– Это большая коммерческая тайна, – усмехнулся старик, наполняя три стакана освежающим дюшесом. – Куда же так вы разогнались, выпейте лимонада пока Райки нет. Ваши глаза выдают стремление, а направление движения говорит, что вы явно что-то задумали.
Мальчишки с благодарностью приняли из рук деда Степана прохладный сладкий газированный напиток. Денис вернул стакан, старательно вытер губы руками и смахнул пот со лба.
– Мы, дед Степан, в пьяный лес собрались не просто так, а с научной экспедицией, – тайна слетела с губ мальчика.
– Вот как, – нахмурился старый продавец и только сейчас заметил за спинами друзей рюкзаки. – Собрались, подумать только? Место для игр вы выбрали неудачное, говорят там люди пропадают. Может передумаете и покатаетесь на своих велосипедах вдоль набережной?
– Нет, дед Степан! – Решительно произнес Аркадий, он недовольно взглянул на друга, что тот разболтал их тайну первому встречному, потом вновь посмотрел на старика. – А ты можешь нам рассказать почему лес прозвали пьяный и кто там за ручьем возле горы дом построил.
Степан Фомич решил уж было попугать мальчишек дабы отвадить их от желания посещать это нехорошее место, но собралась группа отдыхающих, возжелавших утолить жажду или охладить свой организм мороженным. Трое малолетних друзей терпеливо ждали, когда дед Степан освободиться.
– Когда я был мальцом, как вы ребята сейчас, одни старики поговаривали, что в небольшой избушке в лесу живёт старая колдунья, – принялся излагать продавец лимонада, – помню моя бабушка рассказывала страшную историю.
– Дед Степан, мы любим страшные истории! – Прищурился Арик, принимая из рук Степана Фомича очередную порцию газировки.
Мальчишки стояли возле палатки, в ожидании посматривая на старика, медленно тянули прохладный лимонад. Охладиться в жару подходили и взрослые люди, направляющиеся к пляжу.
***
Дед Степан рассказывает детям страшную историю.
На округлой поляне среди подступившего леса в крохотной избушке, построенной неизвестно кем и когда жила старуха знахарка с внучкой. Почему поселились эти две женщины посреди леса и откуда они прибыли никому не ведомо, только на протяжении многих лет старуха, называемая ведьмой в ближайшем поселении, сушила травы, делала настойки на кореньях, да врачевала деревенских жителей. Местные, хоть и с опаской относились к старухе и даже называли ее ведьмой, за врачевание и снадобья рассчитывались молоком, хлебом, когда и домашней птицей. Так проходил один год за другим, жизнь у старухи с внучкой протекала неспешно, не достатке, но все же не голодная.
В те годы на эти земли прибыл молодой офицер, из-за ранения решивший оставить воинскую службу, и возжелавший построить себе имение на берегу моря. Все свободное время пришлый проводил то в обустройстве своего дома, то занимался садом, устав от забот, созывал местную знать на вечера. Прознав о расточительстве молодого офицера, одни сплетники распускали слухи о его высокородном происхождении, а другие с уверенностью называли приезжего внебрачным сыном самого великого князя, третьи судачили об его отце, богатом землевладельце из Малороссии.
