– Ты, должно быть, Кэсси! – вот первые слова, которые я услышала в «Ломаных чернилах».
Официально студия татуировки и пирсинга в тот день еще не открылась. Я нерешительно постучала в дверь, и уже через минуту женщина с ярко-рыжими волосами, широко улыбаясь, показалась на пороге.
– Я Джоэль, но все зовут меня Джо.
– Кэсси, – сообщила я, застигнутая врасплох. Ну же, Кэс, соберись, она уже знает твое имя. Я пожала руку Джо влажными от волнения пальцами.
– Входи, – пригласила Джо, закрывая за мной дверь.
Стены в студии ломились от фотографий, на которых изображались различные татуированные и проколотые части тел. В шкафах со стеклянными дверцами были выложены украшения для пирсинга. А на полке за прилавком выстроились трофеи и награды, которые, очевидно, получила студия и ее сотрудники.
Джо прошла за стойку.
– Ты бывала здесь раньше?
Я отрицательно помотала головой.
– Хорошо, подожди минутку. Я позову Рикки.
Кивнув, я трижды прокляла себя: улыбка у Джо явно стала меньше. Она отодвинула занавес и скрылась в другой части студии. Надеюсь, она не приняла немногословность за незаинтересованность, но я так переволновалась и жутко боялась ляпнуть что-нибудь не то.
Сделав глубокий вдох, я попыталась успокоиться. Ведь Джулиан получил эту работу без особых проблем, а его социальные навыки простирались ненамного дальше моих.
Занавес снова отодвинулся, и Джо привела за собой бородатого парня, одетого во все черное. Целиком забитые рукава, черные волосы и острые скулы – он похож на Люсьена, каким тот будет лет через двадцать. Это сходство почему-то успокоило меня.
– Привет, Кэсси. Рад, что ты пришла. Меня зовут Рикки, я хозяин студии.
– И я рада, – ответила я, бросив взгляд в сторону Джо.
– Не против побеседовать за обедом?
– Нет, совсем нет.
– Отлично, через дорогу есть потрясающий мексиканский ресторан. Я, конечно же, приглашаю. – Затем Рикки повернулся к Джо: – Ты с нами?
– Не знаю. Меня тоже приглашают?
Закатив глаза, Рикки открыл дверь и придержал ее для нас с Джо.
– Ты ведь в курсе, что нет разницы, кто из нас будет платить? У нас общий бюджет.
– Разница есть – для меня, – сказала Джо, мило улыбаясь, и прижалась мимолетным поцелуем к щеке Рикки, проходя мимо.
Рикки запер студию, и мы вместе перешли улицу.
Официант поприветствовал Джо и Рикки, назвав их по именам, и провел нас в небольшой сад за рестораном. Нам раздали меню, и Рикки сразу заказал воду для всех.
Я кашлянула.
– Так вы женаты?
– Вот уже восемь лет, – кивнул мужчина. Он явно старше своей жены. С первого взгляда я предположила, что ей около двадцати, но если они женаты уже восемь лет, то ей должно быть как минимум ближе к тридцати.
– Рикки лишил меня невинности, – совершенно неожиданно вставила Джо.
Опешив, я подавилась воздухом и сильно закашлялась, отчего Джо, в свою очередь, громко рассмеялась.
– Я имею в виду первую татуировку. Я была клиенткой Рикки, – она повернула левую руку и продемонстрировала сплетение цветов, украшающее ее предплечье.
– Выглядит великолепно, – хрипло вымолвила я, борясь с очередным приступом кашля – уже слезы на глаза наворачивались. Хвала богам, официант как раз спешил мне на выручку с тремя бокалами воды. Большой глоток помог мне восстановить дыхание.
– Прости, я не хотела поставить тебя в неловкое положение.
– Не верь ни единому ее слову. Она сделала это специально, – заявил Рикки, ухмыляясь.
