– Но… ведь надо же предупреждать!
– Незнание закона не освобождает от ответственности. Верно, Ствол?
– Проиграл – плати, – пробасил Ствол, незаметно очутившийся у Пеона за спиной.
Пеон почувствовал в коленях противную слабость.
– Да вы что, ребята?! У меня и денег-то нет, и даже кошелька. Меня как раз сегодня утром на рынке облапошили. Мне ехать ещё далеко…
– А вот твои проблемы нас не интересуют, – отрезал Стебель. – Хотя стоп! А как это ты собирался без денег расплачиваться за ночлег и за пиво? Ты что же это, папочку нашего обмануть хотел?! Да ты, оказывается, просто жулик! Вовремя мы тебя на чистую воду вывели…
– Колечком рассчитается, – предложил Ствол, приставляя к пеоновой шее что-то холодное и острое.
Лишаться обручального кольца было никак невозможно. Продавать жизнь – дороговато получится за дурацкий должок. Рассчитывать – не на что…
«Вот и вся моя сказка, – успел подумать бывший Прекрасный Принц. – И звать меня никак…»
– Что это у вас тут происходит? – вкрадчиво и в то же время грозно осведомился откуда-то сверху знакомый голос. – Какие-то претензии к моему оруженосцу?!
Ехали молча. Пеон постепенно переваривал пережитое, его великодушный спаситель то ли размышлял о чём-то своём, то ли проявлял деликатность. Что, конечно, вряд ли – но Пеон уж и не знал, чего от него можно ожидать. Возможно даже, что в силу пресловутого опыта он уже не нуждался в вопросах вроде «Как же это тебя угораздило»…
– Как же это тебя угораздило-то? – вопросил Ястреб, – Ты же пиво сразу заказал – значит, мы за него, считай, заплатили.
– Ну не брать же с собой кувшин!
– Так перелил бы во флягу.
– Но ты же сам торопил, мол, поехали скорее отсюда…
– Да перестань ты оправдываться! Вообще никогда не оправдывайся. Если прав – значит, прав. А если не прав… Тогда всё равно молчи – за правого сойдёшь.
– Я не оправдываюсь, а объясняю!
– Ну вот, опять, – Ястреб тяжело вздохнул, – Ты когда-нибудь про разбойника Соловья слышал?
Пеон пожал плечами.
– Ну конечно, откуда тебе… В общем, был такой профессионал с большой дороги. Прославился тем, что, в отличие от большинства коллег, никогда не брал на дело ни дубины, ни топора, ни даже ножа. Орудовал исключительно силой убеждения. Выходил как бы случайно из кустов навстречу путнику, спрашивал что-нибудь совершенно безобидное, заводил разговор. Слово за слово – и как-то так получалось, что путник перед Соловьём оказывался сильно виноват. Причём сам потом не мог вспомнить, в чём конкретно, но угрызения совести испытывал страшные. Сначала начинал оправдываться, потом извиняться, потом – каяться. И, в итоге, безо всякого насилия сам отдавал разбойнику всё своё добро в качестве компенсации.
Никого Соловей не щадил, и никто перед ним не мог устоять – ни купец, ни мудрец.
Когда совсем уж житья от него не стало, король придумал хитрый план: объявил состязание по красноречию. Главный приз пообещал тому, кто соврёт всех нелепей, но при этом убедительнее. А по периметру площади, на крышах, тайно расставил самых метких лучников с заданием: победителя – сразу же на месте пристрелить. И уши им на всякий случай приказал залить воском.
Соловей понимал, конечно, что это ловушка, но удержаться не мог. Переоделся монахом, прибыл в город, принял участие… А как раз в это же время Безумный Император объявил себя повелителем всего Призаморья и начал рассылать во все концы глашатаев с первыми указами. И вот один такой глашатай на свою беду прибыл в город как раз во время состязания. Его-то и объявили лучшим вруном – ну и поступили с ним соответственно. А настоящий разбойник занял только второе место и ушёл ни с чем, зато живой.
