"Эй, успокойтесь," – вмешалась Миа. "Мы все на взводе, но нам нужно держаться вместе. Я согласна с Алексом. Давайте встретимся вечером и попробуем разобраться в этом вместе."
Друзья кивнули, и когда прозвенел звонок на урок, разошлись с тяжёлым сердцем, каждый погружённый в свои тревожные мысли.
Вечер наступил слишком быстро. Небо затянули тяжёлые тучи, предвещая грозу. Пятеро друзей собрались в комнате Зои, расположившись кругом на полу. В центре, на маленьком столике, сидела виновница их беспокойства – фарфоровая кукла.
"Итак," – начал Алекс, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно, – "давайте попробуем… поговорить с ней."
"Это абсурд," – пробормотала Миа, но в её глазах читалось сомнение.
Зои глубоко вздохнула и обратилась к кукле: "Эм… привет? Если ты можешь нас слышать, пожалуйста, дай нам знак."
Тишина. Только ветер за окном завывал, словно насмехаясь над их попытками.
"Может, нужно задать конкретный вопрос?" – предложил Лукас. "Например… Ты живая?"
В этот момент раздался оглушительный раскат грома, и комната погрузилась во тьму. Зои вскрикнула, Итан выругался, а Миа начала лихорадочно шарить в поисках фонарика в телефоне.
"Тихо!" – вдруг воскликнул Алекс. "Вы слышите это?"
Сквозь шум дождя и ветра пробивался едва различимый шёпот, словно кто-то напевал детскую песенку. Звук становился всё громче, и друзья с ужасом поняли, что он исходит от куклы.
Внезапно дверь комнаты распахнулась, и на пороге появилась младшая сестра Зои, София. Её глаза были широко раскрыты, но взгляд казался пустым.
"София?" – неуверенно позвала Зои. "Что ты здесь делаешь?"
Вместо ответа девочка медленно подошла к столику и протянула руки к кукле. В тот момент, когда её пальцы коснулись фарфоровой поверхности, комната наполнилась ослепительным светом, и друзья в ужасе отпрянули.
Когда их глаза привыкли к свету, они увидели, что София держит куклу на руках, но что-то в ней изменилось. Её глаза светились неестественным красным светом, а на губах играла жуткая улыбка.
"Наконец-то," – произнесла София, но голос был не её – глубокий, древний, пропитанный злобой. "Столько веков ожидания, и вот я свободен."
"Кто… что ты такое?" – выдавил из себя Алекс, инстинктивно заслоняя собой остальных.
Существо, говорившее через Софию, рассмеялось – звук, от которого кровь стыла в жилах. "Я – то, чего вы, смертные, боитесь в самых тёмных уголках своего сознания. Я – демон, заточённый в этой кукле столетия назад, и вы, глупые дети, освободили меня."
Миа, всегда полагавшаяся на логику, почувствовала, как земля уходит из-под ног. "Это невозможно," – прошептала она. "Демоны не существуют."
"О, милое дитя," – усмехнулось существо, – "твой маленький мирок вот-вот рухнет. Но у вас есть выбор."
"Выбор?" – переспросил Лукас дрожащим голосом.
"Да," – кивнуло существо. "Вы поможете мне найти пять древних артефактов, спрятанных в этом городе, или я начну пожирать души всех детей Шейдивейла, начиная с присутствующих здесь."
Ужас охватил друзей. Они переглянулись, не зная, что делать.
"А если мы согласимся помочь?" – осторожно спросил Итан. "Ты отпустишь Софию?"
Демон рассмеялся: "О, это тело мне ещё пригодится. Но я могу пообещать, что не трону никого другого… пока вы выполняете мои указания."
"Нет!" – вскричала Зои, слёзы катились по её щекам. "Оставь мою сестру в покое!"
Она бросилась к Софии, но невидимая сила отбросила её назад. Алекс едва успел подхватить подругу.
