Миа кивнула, пытаясь взять себя в руки. "Алекс прав. Это классический пример массовой истерии. Наши страхи усиливают друг друга."
"Но как нам пройти через это?" – спросил Лукас, нервно оглядываясь на извивающуюся тропинку.
Алекс на мгновение задумался, затем его лицо просветлело. "У меня идея. Давайте возьмемся за руки и закроем глаза. Я буду вести нас, а вы просто следуйте за мной. Не открывайте глаза, что бы ни случилось."
Друзья нерешительно переглянулись, но затем согласно кивнули. Они встали в линию, крепко держась за руки. Алекс оказался впереди, за ним Миа, потом Лукас, Зои, и замыкающим был Итан.
"Готовы?" – спросил Алекс. "Закройте глаза и думайте о чем-нибудь хорошем. О нашей дружбе, о том, как мы вместе преодолеем все трудности."
С этими словами группа начала медленно двигаться вперед. Алекс чувствовал, как земля под ногами то проваливается, то поднимается, но он упрямо шел вперед, ведя за собой друзей.
Зои тихонько всхлипывала, всё ещё слыша зловещий шепот, но крепче сжимала руки Лукаса и Итана, черпая в этом контакте силу.
Итан чувствовал, как тени касаются его кожи, но заставлял себя не открывать глаза, сосредоточившись на тепле руки Зои.
Миа мысленно считала шаги, пытаясь найти какую-то закономерность в хаосе, творящемся вокруг.
Лукас сосредоточился на своем дыхании, пытаясь не думать о том, что земля под ногами может в любой момент разверзнуться.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Алекс наконец сказал: "Стоп. Кажется, мы прошли."
Друзья осторожно открыли глаза и с удивлением обнаружили, что стоят на небольшой поляне. Туман рассеялся, и они увидели перед собой небольшой деревянный домик, утопающий в зарослях диких цветов и трав.
"Мы… мы сделали это?" – неуверенно спросила Зои, оглядываясь назад на мрачный лес, через который они только что прошли.
Миа выдохнула с облегчением. "Невероятно. Мы действительно преодолели эти иллюзии."
"Видите? Я же говорил, что мы справимся, если будем держаться вместе," – улыбнулся Алекс, хотя его лицо было бледным от напряжения.
Лукас нервно хихикнул. "Давайте больше никогда так не делать, ладно?"
Итан молча кивнул, всё еще ощущая прикосновения теней.
Друзья повернулись к домику, который теперь представлял собой новую загадку. С одной стороны, он выглядел как уютное жилище лесной отшельницы, с другой – в нем чувствовалось что-то зловещее, словно сама структура здания постоянно менялась.
"Ну что ж," – сказал Алекс, делая глубокий вдох. "Мы пришли так далеко. Нет смысла поворачивать назад."
Он решительно направился к двери домика, остальные последовали за ним, держась чуть позади.
Не успел Алекс постучать, как дверь распахнулась, и на пороге появилась Эсмеральда. Она выглядела так же, как и на блошином рынке – длинные седые волосы, пронзительные темные глаза, множество необычных украшений. Но теперь в ней чувствовалась какая-то особенная сила, словно здесь, в глубине леса, она была в своей стихии.
"А, юные искатели приключений," – проскрипела Эсмеральда с кривой усмешкой. "Я ждала вас. Входите, нам о многом нужно поговорить."
Друзья переглянулись, собираясь с духом, и вошли в домик ведьмы. Внутри он оказался гораздо просторнее, чем выглядел снаружи. Стены были увешаны пучками сушеных трав, странными амулетами и старинными картами. В воздухе стоял густой аромат благовоний и чего-то неопределенного, от чего у детей слегка закружилась голова.
