Марк уселся за столик.
– И еще, не найдется ли у тебя кофию?
Хозяйка глянула на него, как на умалишенного.
– Ну, тогда горячего вина…
«Красавица» нахмурилась, явно подумывая послать за лекарем.
– Чаю?.. – робко спросил Марк.
– Чай вечером будет. Утром не варю.
– Ну, а что есть утром горячего?
– Лонк.
Ах, ну да. Мы же в Альмере – куда без лонка! Простолюдины пьют горькое ячменное варево и делают вид, что оно ничем не хуже шиммерийского чаю. Особый здешний вид патриотизма…
– Ладно, давай лонк. И шесть пирожков.
– Угу.
Качая бедрами, как тяжело груженая шхуна на сильной волне, хозяйка вынесла пирожки с телятиной. Путники сразу накинулись на них, и когда она вернулась с тремя кружками лонка, тарелка уже была пуста.
– Присядь с нами, красавица.
– Зачем? – спросила хозяйка, но села, не дожидаясь ответа.
– Коль ты не против, мы бы спросили кое-что. Видишь ли, мы впервые в здешних краях…
– Ну и зря. У нас хорошо.
Марк с любопытством приподнял бровь. Хозяйка промолчала. Тезис «у нас хорошо» в аргументах не нуждался.
– Так вот, мы держим путь на запад, и нам говорили, что если от вашей деревни свернуть…
– У нас не деревня!
– А что же?
– Поселение Дорожный Столб.
– Прости, не хотел обидеть. От поселения можно свернуть на тропинку меж холмов, обогнуть старый карьер и выехать к трактиру «Джек Баклер». Так нам сказали. Это верно?
– Неа. «Джек Баклер» сгорел. Нету его.
– Давно сгорел?
– В декабре, вродь.
– От него осталось что-нибудь?
– Да ничего, говорю ж. Одни угли.
Марк долго принюхивался к лонку и, наконец, решился хлебнуть. Немало душевных сил ушло на то, чтобы не сплюнуть эту желчь назад в кружку.
– Знаешь, красавица, мы все же съездим туда.
– Куда?
– В «Джек Баклер». В смысле, на то место, где он стоял.
Вдруг хозяйка изменилась. Прямо на глазах в ней пробудилась жизнь, доселе дремавшая. Женщина возбужденно подалась вперед, уложив на стол внушительную грудь. Уставилась Марку в зрачки и выдохнула:
– Не едьте туда! Это проклятое место!
– Отчего же так?
– А вы не знаете? О, боги!
Хозяйка расцвела, щеки налились румянцем.
– Слушайте же, я вам расскажу! В декабре оно было. Еще прежде, чем помер владыка. Примерно тогда, как северяне столицу того. Значит, заехал к нам сюда фургон с беженцами. Понимаешь, из Флисса – они от северян улепетывали. Странные были беженцы: все разных мастей. Три здоровяка с топорами – вроде как дезертиры. Молодая парочка – селянин с селянкой. Муж с женой – мещане из небедных, а с ними – крохотная девчушка, вот такусенькая. Ее звали Крошка Джи.
Оба бородача за соседним столиком прислушивались к рассказу. Один вмешался:
– Еще был часовщик.
– Не мешай мне, Фред! Будто сама не помню! Да, был еще часовщик с вот такими усищами. Прозвище у него странное…
– Парочка, – подсказал Фред.
– Сам ты Парочка! Не лезь, кому говорю! Вот, значит, они у меня поели и тоже спросили дорогу, точно как вы. Говорят: «Есть тут где заночевать?» Я им: «Есть «Джек Баклер». Езжайте вокруг карьера, туда и туда». Они поехали, вот. Прошла ночь, а на утро мы все видим: дым за карьером, вроде горит что-то. Значит, подумали, решили, послали мужиков поглядеть. Но я чем хуже? Тоже с ними пошла!
Хозяйка сделала паузу. По страстному ее дыханию было ясно: самая жуть впереди.
– Как пришли, сразу поняли: здесь сам Темный Идо побывал. Стали молиться и творить спирали, а у кого были амулеты, те их достали из-за пазухи. Трактир сгорел подчистую, груда углей осталась – и только. Но страшнее всего другое!
