А потом случилось страшное – друзьям стало плохо. Началось с Умника. Его лихорадило, будто при тяжелейшей болезни. Легче не становилось. Разве что через сутки лежания на камне, до которого не доставала вода. В это время Хитруну пришлось сидеть рядом, по шею в воде. Скоро лихорадка началась и у него.
– Это перенасыщение, – догадался Умник, затаскивая друга на камень, а сам скользнул вниз. – Наши тела не выдерживают.
Хитрун открыл глаза и уставился на овал неба, видимый сквозь дыру вверху. Умирать не хотелось. Юноша перевел взгляд на друга. На его лице появились алые пятна, похожие на ожоги. Кожу будто разъедало.
«Не хочу умирать! Не хочу!» – Хитрун вновь посмотрел на небо, но в этот раз сквозь слезы. Как же глупо все получилось… как же глупо…
И тут – будто в ответ на его отчаянный призыв – перед глазами зарябило, и он снова увидел странные нити. Зачем-то поднял руку и коснулся одной из них. А та возьми да колыхнись. Несколько часов Хитрун тренировался, пока, наконец, не понял, как и что делать. А вместе с этим пришло понимание – он сможет забраться наверх! Одна из нитей шла от обвалившихся при их падении камней до самой дыры. Он сможет спастись.
Коротко объяснив план мало вменяемому другу, Хитрун затащил его на камень и рискнул. Не сразу, но ему все же удалось.
– Я вернусь! – крикнул он сверху. – Я приведу помощь и заберу тебя! Обещаю!
Первый час юноша не шел, бежал, насколько это возможно в его состоянии. Более того, чем сильнее он удалялся, тем больше его отпускала болезнь, тем больше сил и энергии появлялось. А еще – мыслей. Ведь не факт, что он успеет с помощью. А местонахождение пещеры откроет… И кто-то вновь станет сильнее его. Ладно, можно взять веревку подлиннее и попробовать справиться самому. Вот только…
Мысли обуревали Хитруна. Он вспоминал, с какой легкостью Умник загребал себе силу. Если его сейчас спасти, он будет во много раз мощнее. Станет главным. По сравнению с ним Хитрун как был мелкая сошка, так и остался. Так зачем тогда все это было? Юноша гнал от себя эти мысли, но они упорно возвращались снова и снова.
Пока, наконец, не показалась деревня. Человеческая. Хитрун понял, что просто устал. Устал так, что с радостью на один вечер станет человеком, иначе просто не выдержит. А завтра возьмет все необходимое и вернется. Ему нужна лишь передышка. А тут еще и явно какой-то праздник.
В деревне Хитруна накормили, напоили и охотно поведали, что сегодня отмечается День Лунной Кувшинки. Она цветет всего одну ночь, и тот, кто ее найдет, получит удачу на целый год.
– И более того, – захлебываясь от восторга, рассказывал невысокий юноша, – в этот раз тому, кто принесет старосте цветок лунной кувшинки, он отдаст руку своей дочери, самой красивой девушки на свете!
Хитруну даже показали этакое совершенство, действительно оказавшееся весьма симпатичной кокеткой в венке с лентами. Она улыбалась и щедро стреляла глазками. Богатые одежды намекали на неплохое по местным меркам приданное, а солидный любящий отец сзади – на поддержку в дальнейшем.
– А отчего же этакую красотку отдают вот так – за цветок?
– За очень ценный цветок!
Оказалось, сын старосты и нежно любимый братик милашки сильно болен и ему нужно лекарство, которое делают только на основе лунной кувшинки.
– Однако вот уже третий год ее не могут найти, как только не ищут, какие деньги не сулили, – вздохнул юноша. – Умирает пацан, вот и…
