А мы все ехали и ехали.
– Наши переходы сразу за Вечным лесом, – пояснил Рунну, когда я, вздрогнув от очередного внезапного птичьего вопля, схватилась за его ладонь. – Нечего бояться, обычно лес без проблем пропускает путников.
Потом подумал и добавил:
– Хотя сегодня здесь и вправду жутковато.
Вот именно! Даже Страж уловил застывшее в воздухе напряжение.
Я, само собой, в подобных местах никогда не бывала, но слышала о них много. Поговаривали, будто древний лес живой и населен вечными духами. И у него есть свои Стражи, которые являются в обличье зверей. Может, они и воют?
Чувство внутри засело такое, будто бы нам здесь не рады. И от этого становилось не по себе. Вон даже Фена притихла у моих ног, слилась с мехами, уши прижала к массивному черепу… Чувствовала что-то!
Тем временем бесконечная дорога все тянулась и тянулась, процессия ехала, а настроение у всех портилось.
В первый раз остановились из-за меня.
– Ой, смотрите!
Мужчины и Лила в едином порыве повернули головы к нарушительнице спокойствия. То есть ко мне.
– Что это там?
В ответ – тишина и недоуменные взгляды.
– Где? – напрягся Рунну.
– Слушай, Стужа, – вторил ему Охотник, – тут случайно галлюциногенные грибы не растут?
При этом вид у мужчины был до того настороженный, что я точно поняла, растут, и всерьез забеспокоилась за сохранность своего рассудка.
– Селисса? – с нажимом повторил Страж. – Ты что-то видишь?
Сани остановились без всякой команды, наш разговор слышали все. Всадники тоже замерли. Псы противно заскулили.
О да, я видела! Хоровод. Девушки – первая белоснежная, следом красноволосая и загорелая, и так через одну – кружились у старого дуба и заунывно напевали что-то на древнем языке. Герцогские дети учили его азы, но, видимо, данные в свитках сохранились неточные, и теперь я мало что могла разобрать. Речь шла про зиму и осень, кажется…
Пришлось сдаваться. Я честно пересказала видение спутникам. После этого на меня все дружно уставились, так что я уже сама себя почувствовала душевнобольной.
– Логично в общем-то, – пробормотал себе под нос Аркель. – Но я не думал, что это случится здесь…
Мм? О чем это он?
– Что происходит? – Взгляд заполошно метался между Рунну и Эдом, но последний понимал не больше моего.
– Иди к ним, – неожиданно ответил Страж.
Серьезно? По коже пробежал озноб. Но показаться трусихой в очередной раз гордость не позволила, и я стала аккуратно выбираться из саней. Час от часу не легче! Как чувствовала, что в поездке будут проблемы!
– Духи леса? – понимающе уточнил полузверь и шумно потянул носом, будто принюхивался.
Страж кивнул.
– В этот раз они решили предстать воплощениями осени и зимы. Как видите, Высшие Силы тоже скучают и иногда хотят развлечений.
Ему виднее, он же с ними в тесном контакте. Ну, с одной из них.
Вот только не понимаю, почему развлечением должна служить именно я? Что, редко здесь путники бывают? Но страх немного притупился, не убьют же меня, в самом деле! Желая покончить со всем этим поскорее, я решительно зашагала по сухой траве.
Шаг и еще один… Остатки страха растаяли без следа. Была бы я магиней, наверняка почувствовала бы силу этого места, а так просто смотрела. И не холодно им босиком и в тонких платьицах? Вечный лес – это тоже осень, но не та, что в Кхилсе. Здесь сыро и зябко, а плоды на деревьях и кустарниках не внушают доверия.
– Мы ждали тебя, герцогиня, – звонким хором прозвенели двенадцать голосов.
