Документальных данных о физической культуре стран Древнего Востока, к сожалению, мало, но, тем не менее, имеющиеся документы позволяют составить общее представление о ее классовом характере и военной направленности. Изображения, найденные в гробницах египетских фараонов, на каменных памятниках Ассирии, статуэтки и мелкие предметы, фигурки борцов, пловцов, воинов, отрывки из некоторых литературных произведений и другие источники указывают на большое значение физической культуры в жизни общества. Так, например, изображение ассирийских воинов, форсирующих водный рубеж различными способами плавания, дает нам основание предполагать, что тогда проводилось специальное обучение плаванию. Большой интерес представляет изображение приемов борьбы и фехтования на стенах одной из египетских гробниц в Бени Гасане.
Из биографий некоторых египетских фараонов известно, что в юности они упражнялись в беге, прыжках, плавании, борьбе. Имеются сведения об обучении фехтованию, борьбе и кулачному бою в Древнем Китае. Охота была одним из важнейших средств подготовки воина. Поэтому большое распространение имели упражнения для подготовки охотника на диких зверей.
Для царей охота на львов, леопардов и других крупных хищников или сильных зверей имела значение и как показатель силы и могущества. Успехи царей на охоте усиленно пропагандировались среди населения в изображениях на стенах дворцов, храмов и специальных строений. Это повышало авторитет правителей в глазах окружающих.
Сведения о военной организации в Древнем Египте, Ассирии, Хорезме, Урарту подкрепляют положение о наличии специальной физической подготовки войск. Большое распространение во всех странах Древнего Востока имели различные игры, в том числе и с мячом.
Однако всеми этими физическими упражнениями занимались, как правило, рабовладельцы (преимущественно знать во главе с царями). Рабам они были почти недоступны. Документы, упоминающие о рабах, свидетельствуют о том, что они занимались тяжелым физическим трудом или обслуживали рабовладельцев в быту. Оружие рабам обычно не доверялось. Некоторые исключения из этого правила, имевшие место в истории стран Древнего Востока, не существенны и не меняют общей картины.
Таким образом, на основании имеющихся данных можно утверждать, что уже на первой стадии рабовладельческого строя физическая культура носила классовый характер. Еще более очевидным это было в период наивысшего развития рабовладельческого строя в Древней Греции и Древнем Риме или, иначе говоря, в период античного рабства.
Физическая культура в Древней Греции
В Древней Греции рабовладельческая система физического воспитания юношества достигла высокого уровня. Уже на самых ранних ступенях развития древнегреческого общества, в Крито-Микенский и особенно в так называемый Гомеровский период, т. е. в XII−VIII вв. до н. э., еще при разложении родового строя физическая культура занимала важное место в общественной жизни греков.
Позднее в Греции разгорается борьба между прогрессивными и консервативными силами рабовладельческого строя. Это нашло свое отражение и в системах физического воспитания. В то время как афиняне, порывавшие связи с традициями родового строя, стремились воспитать своих юношей не только хорошими воинами, но и активными деятелями в области торговли, мореплавания, строительства, государственной деятельности и т. п., развивая их индивидуальные способности, спартанцы заботились только о подготовке сильных воинов, свято соблюдающих традиции родового строя. Другие греческие государства чаще всего примыкали либо к Афинам, либо к Спарте, входя в соответствующие военные союзы. Эта борьба отразилась и в произведениях греческих философов по вопросам физического воспитания. Прогрессивные для своего времени идеи были высказаны философами Демокритом (V-VI вв.), Аристотелем (IV в.) и другими.
