Алекс нервно сглотнул. «Состарить? Вы это серьезно?»
Октавиус издал звук, похожий на смесь смеха и бульканья. «Конечно! Но не волнуйся, у нас есть отличное омолаживающее средство в подсобке. Правда, иногда оно превращает людей в младенцев, но это уже детали.»
Алекс осторожно взял пинцетом мерцающий порошок, который, казалось, пытался ускользнуть от него, и высыпал его в шейкер. «Вот так?»
«Отлично!» – Октавиус одобрительно помахал щупальцем. «Теперь взболтай, но только против часовой стрелки! И не забудь подумать о чем-нибудь приятном, это влияет на вкус.»
Алекс начал трясти шейкер, пытаясь вспомнить что-нибудь хорошее. Он смешивал странные ингредиенты, следуя инструкциям Октавиуса и доверяя своим инстинктам. В ход пошли капли замороженного света, щепотка пыли из хвоста кометы и даже крошечный кусочек метеорита, растворившийся в шейкере с тихим шипением.
Когда коктейль был готов, он выглядел как миниатюрная спиральная галактика, заключенная в стекле. Временами жидкость начинала течь в обратную сторону, создавая впечатление, что время внутри бокала идет вспять.
Облако-клиент издало довольный звук, напоминающий мелодичный свист, и поглотило коктейль одним движением. На мгновение существо стало полупрозрачным, и Алекс мог видеть, как коктейль путешествует по его газообразному телу, создавая удивительные световые эффекты.
«Восхитительно,» – произнесло существо. «Лучший „Парадокс времени“, который я пробовал за последнее тысячелетие.»
Оно оставило на стойке что-то похожее на мерцающую звезду и удалилось, оставив после себя легкий аромат озона.
«Это… чаевые?» – удивленно спросил Алекс, разглядывая светящийся объект.
«Да, и очень щедрые,» – ответил Октавиус, его глаза расширились от удивления. «Это воспоминание о рождении новой галактики. Очень ценная штука. Ты можешь использовать его, чтобы на мгновение увидеть создание целой звездной системы. Или добавить в особо сложный коктейль для придания ему уникального вкуса вечности.»
День пролетел незаметно. Алекс смешивал все более сложные коктейли, общался с удивительными существами и постепенно привыкал к странностям «Квантового бара». Он научился готовить «Сверхновую сангрию», «Мартини с червоточиной» и даже легендарный «Шот Шрёдингера», который одновременно существовал и не существовал, пока клиент не решался его выпить.
К своему удивлению, Алекс обнаружил, что ему нравится эта работа. Каждый новый заказ был вызовом, каждый коктейль – маленьким произведением искусства. Он чувствовал, что наконец-то нашел свое место в этом странном, удивительном мире.
Ближе к вечеру, когда поток посетителей немного уменьшился, к бару подошел Макс. Его костюм сегодня напоминал глубокий космос, усыпанный звездами и туманностями.
«Как дела, Алекс?» – спросил он с улыбкой. «Справляешься?»
«Думаю, да,» – ответил Алекс, вытирая лоб. Он только что закончил готовить особенно сложный коктейль для группы путешественников во времени, которые хотели отпраздновать «конец мира» (который, по их словам, наступит через 5000 лет). «Это… невероятно. Каждый коктейль как маленькое приключение. Я никогда не думал, что работа может быть такой захватывающей.»
«Рад это слышать,» – кивнул Макс. «Ты быстро учишься. Но есть кое-что, о чем я должен тебе рассказать.»
Его лицо вдруг стало серьезным, а звезды на его костюме, казалось, потускнели.
«Что-то случилось?» – встревоженно спросил Алекс, чувствуя, как его хорошее настроение начинает улетучиваться.
