– Не трогать! – вдруг страшно закричал горбун, успевший заметить, что посетительница полезла, куда не следует. – Нельзя!
– Почему? – сразу заинтересовался старик. – Что там у тебя?
– Опасно, – кратко ответил торговец и замолчал.
Девушка мгновенно отдёрнула руку, но ответ купца лишь подогрел интерес старого покупателя.
– Покажи, что там, – приказал он.
– Не могу! – наотрез отказался Гастор.
Такого обращения с собой старик не терпел.
– Покажи! – властно повторил он. – Или ничего не куплю!
Мучительные сомнения исказили лицо горбуна, однако угроза подействовала, и он сдался.
– Хорошо! – вздохнул продавец. – Я скажу, что там, а вы дальше сами решайте, захотите ли на такое смотреть… Там…
Горбун снова осёкся, не решаясь признаться.
– Что?
– Чучело василиска! – выпалил хозяин лавки и лицо его сжалось.
Старик понимающе рассмеялся негромко и коротко.
– Но ведь это запрещено…, – снисходительно проговорил он, – где ты его взял, Гастор? И зачем? Продать?
– Он дорого стоит, – пояснил горбун. – Браконьеры поймали его на юге степей, почти там, где владения Ордена…
– Да, стоит дорого… Но такой риск! Магистрат отнимет у тебя лицензию, если узнает! Подумать только: ты продаёшь запрещённый товар!.. Где я буду закупаться, когда тебя закроют, Гастор?
Горбун понял, что это шутка, и с готовностью расплылся в наигранно виноватой улыбке.
– За одного василиска я получил бы месячную выручку, – вкрадчиво проговорил он, – вы уж не выдавайте меня, сударь… А я сделаю вам скидку…
Старик рассмеялся теперь уже в голос.
– Не выдам! – махнул он рукой. – И скидку можешь не делать. Но на твоего василиска я всё-таки посмотрю.
Беспокойство промелькнуло в глазах горбуна, однако он не посмел перечить столь уважаемому клиенту.
– Только не заходите спереди… Где морда… Вы же знаете, господин, нельзя на неё смотреть… Лучше со стороны хвоста…
Старец смерил купца презрительным взглядом.
– Знаю! И получше тебя! Твоя матушка ещё не родилась, когда я уже охотился на таких тварей! Уйди с дороги!
Он решительно приблизился к занавеске и, ловко изогнувшись, заглянул за неё.
– Какой гадкий!.. – послышалось из-за портьеры, – …и маленький экземпляр! Убить не убьёт, конечно, но головная боль обеспечена… Не подходи сюда, дочка. Ничего интересного!
Красивая девушка, робко замершая у прилавка, действительно была единственной дочерью старого чародея. Поздний ребёнок могущественного отца. Этим и объяснялось неуловимое сходство, которое внимательный взгляд сразу подмечал в них. Красавицу звали Искрой. Такое имя дала ей мать, происходившая из Ладгородского княжества. Колдун был альварцем, однако давно покинул родную страну, ещё до того, как овдовел.
– Далеко не всякий мёртвый василиск способен убивать своим видом, – выйдя из-за занавеси, наставительно пояснил горбуну волшебник, – только самые большие и сильные особи. Таких в мире осталось совсем немного. А твой заморыш, даже будучи живым, никого бы не смог прикончить с первой попытки. Слишком мелкий для этого. Но на морду ему все-таки не смотри, а то случится мигрень или ночные кошмары.
Чародей увлёкся, будто читал лекцию с кафедры, как когда-то в прекрасные давние времена в закрытом ныне университете магии при дворе короля Альварии. Торговец благоговейно слушал и едва не записывал.
– В общем, ни один понимающий человек твоё чучело не приобретёт, – закончил маг.
– Я продам его заморским пиратам, – сказал горбун, – те купят все…
