София с легкой досадой наклонилась, чтобы потрепать по шее своего скакуна – поджарого серого жеребца.
– Вам не нужно опасаться, что они намного оторвутся от меня, – Шейха редко какая лошадь обскачет.
Ее жест заставил Джека пристальнее вглядеться в ее лошадь. До сих пор, несмотря на свою увлеченность лошадьми, он толком ее не рассмотрел. Он оглядел крупную голову, длинные ноги, крепкий крестец, и у него волосы зашевелились на затылке. Несмотря на то что он уловил недовольные нотки в голосе Софии и догадывался, что едва ли ей понравится его вопрос, он все же кашлянул и спросил:
– Вы постоянно ездите на этом звере, мисс Винтертон?
Его нарочито равнодушный тон заставил Софию внимательно посмотреть на Джека.
– Нет, – призналась она, чуть помедлив. – У дяди очень большие конюшни, и мы по очереди упражняем всех лошадей.
Джек стиснул зубы.
– И ваш дядя в курсе, что вы ездите на таком опасном гунтере?
София возмутилась:
– Мистер Лестер, я выросла среди лошадей, я занимаюсь верховой ездой с раннего детства и уверяю вас, что вполне справляюсь с Шейхом, да и с любым другим дядиным скакуном.
– Для вас эта лошадь слишком мощная, – напрямик сказал Джек. – Не следует вам ездить на таком животном.
В небе над ними пели и кувыркались жаворонки, лошади спокойной рысцой спускались с холма. София отвела взгляд от потемневших, как штормовое море, глаз Джека и посмотрела вперед. Она так глубоко вздохнула, что пена белоснежных кружев на ее груди взмыла вверх.
– Мистер Лестер, – заговорила она ледяным тоном, отрывисто и раздельно. – Думаю, нам стоит оставить эту тему. Я вполне способна совладать с Шейхом. А теперь, если вы не против, нам, пожалуй, лучше догнать моих кузенов.
Она хотела еще вызывающе вскинуть голову, но удержалась. Щелкнула поводьями, и Шейх рванулся вперед. Ей показалось, что Джек что-то сердито буркнул, но вороной тут же поравнялся с ней, покрыв расстояние плавными большими скачками. Раздражение, досада охватили Софию. Она упрямо смотрела вперед, игнорируя сердитый взгляд Джека, который ощущала на себе.
Джек, прищурясь, с откровенным осуждением поглядывал на Софию – это был, по его мнению, очень неподходящий повод для нее отстаивать свое достоинство.
Мальчики и Эми ждали у дуба. Кларисса и лорд Перси поскакали следом. София услышала, как его светлость говорит:
– Самые лучшие шляпки, по-моему, все же у Друзиллы на Бретон-стрит. – Ее кузина и лорд Перси пылко обсуждали моду. Его светлость был более чем доволен: Кларисса жадно внимала каждому его слову.
Подавив желание высмеять их, София повернулась к младшим кузенам:
– Мы проедем вдоль изгороди до дороги, а потом вернемся домой через рощу.
Эти слова прозвучали чересчур резко. Джереми, Джордж и Эми удивленно посмотрели на нее, но беспрекословно потянулись следом. Джек же продолжал скакать с ней бок о бок. София даже не пробовала делать попыток оторваться от него. Кларисса и Перси замкнули кавалькаду, поглощенные увлекательной беседой.
София бросила на Джека косой настороженный взгляд. Он встретил его с непроницаемым лицом. София вскинула подбородок и с подчеркнутым хладнокровием направила лошадь вдоль живой изгороди.
Наступившее молчание зловеще повисло в воздухе. Она чувствовала, как он посматривает на нее, и знала, что он хмурится. От этого у нее в горле стоял комок и дышать было трудно. Напрягая ум, София мучительно подыскивала безобидную тему для разговора.
