— Ночью? — фыркнул мужчина и легко, как пушинку, подхватил на руки.
— Кофр! — напомнила я, не желая остаться без пожитков.
Усадив на лошадь, незнакомец вернулся за моими вещами, более того, подобрал ботинок и любезно зашнуровал его на пострадавшей ноге.
— Ну вот, — довольно улыбнулся спаситель, оказавшийся блондином, — теперь можно трогаться. Надеюсь, вы не думаете, будто я брошу вас посреди дороги?
Напряглась, уловив насмешку. Уж не поторопилась ли я обрадоваться, не питал ли субъект особых планов на мой счет? Сейчас, ослабленная заклинанием, я не смогу дать ему должного отпора, или придется добавить к ложному обвинению в убийстве еще одно, теперь уже истинное.
Сверкнув глазами, процедила сквозь зубы:
— Я порядочная девушка и предпочитаю остаться в подворотне, чем с непорядочным мужчиной.
Незнакомец рассмеялся и подобрал поводья коня.
— Кто непорядочен? Я? То-то сослуживцы бы повеселились! Поверьте, барышня…
— Я не барышня, — грубо оборвала его на полуслове, — а госпожа с именем и фамилией.
— Которые вы не удосужились назвать, — подмигнул дерзкий спаситель и, велев подвинуться, запрыгнул в седло.
Мне ничего не оставалось, как одной рукой обнять мужчину за талию, а другой вцепиться в кофр, любовно прижав его к груди.
Лошадь встрепенулась и рысцой потрусила по заснеженным улицам. Странно, судя по всему, мы направлялись в восточную часть города, где находились казенные учреждения.
— Мне нужно оставить пакет с докладом, — извинился мужчина, — после я в вашем полном распоряжении. Никаких приставаний, обещаю, — он фыркнул, — никаких одиноких холостяков.
— Так вы женаты? — с облегчением выдохнула я.
Ведьмам тоже присущ страх, их точно так же, как обычных девушек, насилуют и убивают.
— Разумеется. Женат, двое ребятишек, сестра — в моем доме вы в полной безопасности.
Если не врет, удача подмигнула мне вторично. Похвально, в таком возрасте — судя по голосу, блондину около тридцати, может, чуточку больше — и женат, дети. Ранние браки популярны в низах общества, остальные не торопятся приносить клятвы.
И все же, где и кем он работает, какое присутственное место открыто в полночь?
По дороге мы познакомились. Мужчина представился Николасом Альфом, я назвалась Селестиной Брие и коротко, надеясь вызвать сочувствие, поведала выдумку о жестокосердных родителях. Николас действительно пожалел и заверил, из его дома меня силой никто не заберет, выйду замуж за того, кого не хочу:
— Вы уже взрослая барышня, принуждать вас не имею права, это дело подсудное.
За разговорами добрались до кварталов возле ратуши. Окна в домах не горели, ставни плотно закрыты. Уже начала сомневаться, не соврал ли новый знакомый, когда впереди, в просвете между зданиями мелькнул яркий фонарь. Мы свернули к нему и, миновав узкий переулок, оказались подле мрачного, больше напоминавшего тюрьму строения. Наверное, виной всему неотесанные камни, которыми облицевали фасад, и зарешеченные окна. Вход под гербом освещали два фонаря, один из них мы и видели несколькими минутами ранее.
— Подожди, я быстро.
Николас проворно соскочил с седла и направился к охранявшим дверь солдатам. Они меня озадачили. Что там, банк, управа? Заерзала, силясь разглядеть табличку. Она наполовину тонула в тени, удалось различить лишь окончание: «… ная служба». М-да, негусто!
Блондин показал некую мелкую вещь, и его беспрекословно пропустили. Николас действительно отсутствовал недолго, не успела заскучать, как он вновь показался в свете фонарей.
