– Я разговариваю с людьми на том языке, на каком они говорят со мной, – ответ, как пощечина.
Найтингейл быстрым шагом направилась в сторону моих покоев. Не иначе выбирать очередное уродливое платье.
***
– Лиса, танцуй!
Абигейл весенним ветерком ворвалась в комнату как раз тогда, когда институтка заканчивала шнуровать мой корсет. В этот раз платье было в по-северному сдержанных серо-серебристых тонах и шло мне до крайности. Никаких рюш, цветочков и другой бутафории. Строгий силуэт и оголенные плечи, прикрытые лишь меховой опушкой из чернобурой лисицы.
– Они все отказались от брака?
– Увы, отказались только четверо. Один из них «синяя борода».
Девушка махнула листочком с отказами и плюхнулась на кушетку, забывая о приличиях. Аби вообще дама свободных нравов, пока её никто не видит. Зато на людях превращается в святошу.
– Хоть что-то.
Попыталась выдохнуть в узком корсете. Получилось. Это даже хорошо, что мне не удалось плотно позавтракать. Есть шанс не задохнуться, демонстрируя осиную талию.
– Но главное, – выудила записочку из складок платья. – Приглашение на свидание от Одена Араксского! Он не был на завтраке, но прислал своего слугу прямо к столу.
– Когда? – рванула к Аби и выхватила листок из её рук.
Развернула дрожащими пальцами. Неужели все получилось? Он приглашает меня на свидание сам! Признаюсь честно, я была готова написать ему лично. Но опуститься до приглашения со стороны невесты не пришлось.
«Госпожа Фрейн! Имею честь пригласить Вас на встречу сегодня в полдень. Оранжерея, прекрасный обед и ненавязчивое общение. Разумеется, Вы можете взять с собой любую из подруг. Искренне Ваш, Оден Араксский».
Официальный язык и каллиграфический почерк, как будто писал специально обученный человек, а не лично военачальник. Что ж, а чего я хотела? Это только язвительные калеки позволяют себе фривольные обращения в письмах. Оден – джентльмен, который никогда не позволит себе так обращаться с дамой.
– Мне нужна прическа. Косметика. Все, что положено! – я сама уселась на низкий табурет у зеркала. – Делайте со мной все что угодно, лишь бы свидание прошло на ура!
– Подожди, – Аби все хихикала. – Тут еще шесть приглашений. Что с ними делать?
– Сожги к черту! Мне они неинтересны! – распорядилась я, откидывая волосы за спину.
– Ну уж нет! – возмутилась зануда Найтингейл. – Согласно этикету, вы должны дать ответ всем и назначить не менее двух свиданий на сегодня.
– Но я не хочу больше ни с кем встречаться!
– Хочешь – не хочешь, Лис, а она права. Таковы правила отборов и мы, – кивнула на свой браслет Абигейл, – должны им следовать.
– Ну, выберите на свой вкус. Только не этого калеку! Так и быть, буду соблюдать правила.
– Прости, но Декстер Шайн Блинд не прислал приглашение, – простодушно ответила Аби, перебирая записки. – Зато фон Поллок прислал, хочешь сходить?
Я застыла с открытым ртом. Что значит не прислал приглашение? Вчера сам провоцировал меня назначить встречу, а сегодня все – интерес потерян? Совершенно невыносимый тип. Сама не знаю, почему меня так это задело. Но я тут же отвернулась к зеркалу, делая вид, что меня интересует чуть примявшийся на правом плече мех. Еще не хватало, чтобы мое разочарование заметили компаньонки.
– Хорошо, недо-вампир, так недо-вампир. Раз уж для калек я рожей не вышла!
– Алисия! – одернули меня обе «подружки».
***
Осенний ветер приятно холодил плечи и щекотал кожу меховой опушкой. Я нарочно шла медленно, чтобы Оден не понял мой интерес. Если прибегу на полчаса раньше, он поувствует себя победителем. Нет уж, отбор только начинается. Раз уж меня назначили призом, я хочу, чтобы за меня повоевали как следует.
