Пока Клаудия пререкалась с матерью по поводу взаимоотношений супругов, остальные члены семьи заняли свои места. Лакеи принялись подавать блюда. Алита остановила выбор на кролике в белом соусе и запечённых грибах с зеленью.
Новости порадовали. Принцесса всей душой пожелала Вики лёгких родов и здорового наследника, когда пришла и её очередь поднимать бокал. А ещё Алите не терпелось взглянуть на новорождённого малыша, потому как раньше она никогда их не видела.
За столом все разговоры шли о замужестве, материнстве и детях. Леди Лорэна, которая гордо величала себя «матерью четырёх драконов», много рассказывала о детстве троих из них, вспоминая, каким несносным был Арис и какой примерной оказалась Клаудия. По мнению матери, последняя вообще являлась идеальным ребёнком. Брат много отшучивался и переглядывался с Алитой, давая понять, что многое из услышанного попросту выдумки.
– Пора бы перейти к главному вопросу сегодняшней встречи, – громко произнёс Арис, завладев всеобщим вниманием.
– Я думала, что у нас семейное воссоединение. Алита наконец-то соизволила посетить нас, – молвила кровная мать, хмуро глянув на среднюю дочь.
– Моя любимая сестрёнка слишком стеснительна, чтобы напрашиваться в гости, – ответил дракон, сделав акцент на первом слове. – Матушка, считаю своим долгом, как вашего сына и короля, напомнить, что вы должны поддерживать между сёстрами тёплые взаимоотношения и не делить на «любимых» и «не особо». Вы всегда могли пригласить Алиту во дворец.
«Хорошо, что не приглашала, – напряжённо подумала Алита. Она вспомнила последнее чаепитие у матери. В тот раз ей пророчили судьбу несчастной незамужней особы. – Спасибо, но больше не надо!»
– Так вот, мы отвлеклись. Хочу объявить, что через три месяца наша дорогая леди Клаудия выходит замуж, – Арис расплылся в довольной улыбке, наблюдая за матушкой и её любимой дочуркой.
– За кого? – важно спросила Клаудия. – Я знаю, что многие сватались за мою руку после бала. Кто же оказался убедительнее? Я надеюсь…
– Протектор Софийских островов, – ответил Арис, не дав сестре озвучить список имён. – Валиант сделал самое выгодное предложение короне. После свадьбы наши корабли смогут огибать южное побережье Янтарной пустыни через Косучий пролив и при этом не платить пошлин, а также получат защиту от местного пиратства. Это невероятно прибыльный контракт, – договорив, король расплылся в довольной улыбке.
Повисла тишина, во время которой Клаудия собиралась с мыслями, чтобы выплюнуть брату прямо в лицо гневную тираду.
– Мои поздравления. Ты скоро выходишь замуж, как мечтала, – произнесла Алита, не имея ни малейшего понятия, кто такой этот Валиант, кроме того, что он являлся протектором островов. Но она знала, это очень высокая должность в Дэгальской империи.
– Замолчи! Ты хоть знаешь, что он старый! – зло бросила Клаудия, сверкнув глазами в сторону средней сестры.
– Ха-ха! Прекрасно! – вставила Веринея.
– Дорогая, не злись. Лорд Валиант – прекрасная партия для тебя. Успокойся. Он очень богат. А ещё он зелёный дракон. У вас будут красивые дети, – ласково проговорила леди Лорэна.
– Красивые?! О чём ты говоришь, мама? Какие дети? Он старый, ему сорок семь! Он немощный! И, к тому же, он зелёный, а я – чёрная драконица! Всем известно, что брак между драконами разного вида чаще бывает бездетным, – вспылила Клаудия.
– В начале лета его фаворитка, чёрная драконица, родила дочь. Не такой уж и немощный, – вставил Арис. Он выглядел как сытый кот. – К тому же, есть один… назовём это «момент»… в твоей репутации. Ты же придерживаешься новых устоев, а имперцы – строгие и чопорные. Они не примут тебя. Ты попросту не пройдёшь проверку. А вот Валиант охотно принимает и тебя, и прида̀ное, и соглашение.
