– Зачем вы всё это мне говорите? – вспыхнула принцесса.
– Не знаю, смогу ли я выполнить обещание и жениться на вас. Меня учили говорить правду, даже если я делаю подлые и низкие поступки, я всегда честно в них признаюсь.
– Вздор. Наш брак уже одобрен королями. Я тоже не в восторге, но…
Принц так сжал руку, что в глазах потемнело.
– Фергюс, отпустите, пожалуйста, меня.
Он вздрогнул, будто только что заметил это и высвободил её.
– Простите, я взял вашу руку, чтобы понять, почувствую ли я что-то. Но Элиза… Я вас никогда не полюблю.
Сама от себя не ожидая, девушка презрительно хмыкнула и спросила:
– Это почему же? Я недостаточно красива или хороша для великого принца Фергюса де Лэйси? Кто же вам нужен?
– Нет-нет, вы не поняли. Я вообще никогда не полюблю. Я так решил. Любовь – это не путь воина. И даже если мы с вами всё же поженимся – счастья у нас не будет. Если хотите, поговорите ещё раз с отцом, чтобы он нашёл лучшую партию для вас, или же оставьте всё как есть, но знайте эту правду.
– Лучшую партию?!
Элиза расхохоталась, но тут же вспомнила, что их могут услышать, и замолчала. Строго посмотрела на него, чувствуя, что начинает закипать:
– Знаете, я бы с удовольствием нашла себе новую партию. И даже не принца. Зачем мне чопорное и бездушное тело рядом с собой? Но разве я решаю? Или вы?
Элиза подошла близко к нему и зашипела:
– Будьте мужчиной и смиритесь уже со своей участью. Даже я могу смириться с таким союзом. Не полюбите? Что ж. Думаете, я вас смогу полюбить? Вы слишком высокого мнения о себе. Перед вами не какая-то придворная дама, а принцесса Нортгейла. Выбирайте слова в следующий раз. И не вызывайте меня больше записками. Это неприлично.
Фергюс уставился на неё во все глаза, затем резко поклонился и спешно зашагал прочь.
Элиза ещё долго стояла. Она никак не могла понять, стоит ли ей грустить или смеяться во весь голос. Всякое принцесса представляла: и тайное признание, и неожиданный поцелуй, и даже объятия. Но только не такое. Будущий муж сказал, что он никогда её не полюбит. Это ли не шутка? А может, разозлиться? Или заплакать? Но нет, смеяться хотелось больше.
Также незаметно Элиза проскользнула обратно к себе в покои. Забралась с головой под одеяло. Почему-то стало легко. Теперь все сняли маски. Никакого недопонимания. Так даже лучше. Муж, который не любит, вряд ли будет ревновать и следить за ней. Но самолюбие, кажется, пострадало. Как он вообще мог произнести такие слова? Это она должна была отказать ему в чувствах. Воин. Элиза усмехнулась. А что, воины лишены всего человеческого?
Она представила, как Фергюс влюбляется в придворную даму.
«Вот будет потеха, – уже засыпая, думала принцесса. – Тогда я рассмеюсь прямо ему в лицо».
***
Кириэн старательно выводил прописи, когда пришла Нора. Она положила корзину на пол и устало села на скамейку. Голова опущена, спина сгорблена. Только сейчас молодой человек заметил, как мать постарела.
Он подошёл и взял её руки. Сухие и сморщенные от солнца и всё время пахли луком. На пальцах мозоли. Как бы он хотел, чтобы эти руки всегда оставались молодыми и сильными.
– Ты чего? – спросила Нора.
Он покачал головой.
– На рынке была? Ты ела? Я сейчас что-то приготовлю.
– Приготовь-приготовь. Жара-то какая стоит. В городе духота, смрад. А у нас в лесочке хорошо. И людей нет. А то снуют все туда-сюда. Голова гудит.
Кириэн представил себе город. Как бы он хотел ещё хоть раз там побывать, увидеть всё то, о чём рассказывала Нора. У него остались воспоминания о городе, но лишь смутные.
