Наконец впереди замаячил маленький домик с большой вывеской над входом. Если бы не дождь, можно было разглядеть название: «ТРАВНИЦКАЯ. ВОСЕМЬ БЕД – У НАС ОТВЕТ». Снежик добежал до двери и, не сбавляя хода, ввалился внутрь. Там Вьюн, накинув на плечи халат, готовил очередное снадобье. От резкого удара двери о стену он вздрогнул, и, поднимая на вошедшего глаза, стал здороваться:
– Приветс…
Слова застряли в горле, когда он увидел, кто стоит на пороге и смотрит на него испуганным взглядом. Дятел прокашлялся и фальшиво весёлым тоном продолжил:
– О, Снежик!.. Какими судьбами?
Зайчонок быстро прошёл внутрь и положил на стойку две скомканные мокрые бумажки из желтоватой бумаги. От волнения язык прилип к гортани, и Снежику пришлось несколько раз сглотнуть, чтобы заговорить.
– Что это? – спросил он и в упор уставился на дятла.
–Это… – Вьюн развернул бумажные комки на стойке. – Это объявление и записка твоего отца. А что?
– Дядя Вьюн… – Снежик замолчал и сглотнул ком волнения. Когда он снова заговорил, его губы дрожали. – Зачем ты подделал записку папы?
Сердце дятла пропустило удар.
– Я не понимаю, о чём ты. Её написал твой отец, не я, – для убедительности он развёл крылья и натянуто улыбнулся.
Снежика стало потрясывать не столько от того, что он промок, сколько от нервного напряжения.
– Дядя Вьюн, почему ты… врёшь? – зайчонок никогда раньше не говорил это слово взрослым и неосознанно прижал уши от чувства вины. – Я сравнил объявление и записку – и там и там одинаково написаны некоторые буквы и ещё они очень аккуратные… Папа так не пишет – у него строчки «пляшут» и буквы разного размера… Я уверен, что записка написана тобой, – горло Снежика сжали тиски слёз. – Где… где папа на самом деле?
Дятел смотрел на мокрого и дрожащего Снежика – сына своего друга, и не знал, что ответить. Убеждать его, что он всё неправильно понял – бесполезно. Он был в этом уверен так же, как и в том, что Льва нет в горах Каменной Лупы. Всё время, что дятел молчал, Снежик, не отрываясь, смотрел ему в глаза и, казалось, не дышал. Наконец, собравшись с мыслями, он вышел из-за стойки, присел рядом с зайчонком и положил крылья ему на плечи.
– Снежик, послушай меня. Бывают обстоятельства, которые диктуют нам, как поступить. Как раз такие обстоятельства заставили меня написать записку и не позволили сказать, где на самом деле твой отец. Я об этом очень сожалею. Правда.
– Обстоятельства… Значит, ты оставил моего папу неизвестно где из-за обстоятельств?!
– Это было необходимо. Я же сказал…
После этих слов Снежика вдруг окатила волна злости. Как?! Как он может говорить так спокойно о его отце, когда он где-то совсем один?! Без помощи! Зайчонок резко сбросил крылья Вьюна с плеч.
От толчка дятел потерял равновесие и сел на пол. Снежик сделал шаг вперёд и, до боли сжав кулаки, прокричал в лицо Вьюну:
– Где мой отец?! Говори! Я сам его спасу!
И тогда дятла посетила мысль, что вот он сейчас сидит на полу перед Снежиком, и большего-то и не заслуживает. Стоять перед этим зайчонком с горящими глазами, в которых застыли слёзы, он не имеет никакого права. И абсолютно не важно, что преследовались благие цели спасения мира. Он ведь на самом деле предал друга и его семью.
И Вьюн решил действовать, очень надеясь, что ещё не слишком поздно. Но до этого нужно было каким-то образом отговорить Снежика от поисков отца и оставить его в безопасном месте. С этой мыслью Вьюн встал с пола и, постаравшись сделать голос максимально спокойным и убедительным, произнёс:
