– Здравия тебе, Степан. Пойдём, ждут тебя уже.
Совершенно не понимая, откуда старик знает его имя, и удивляясь, что ответил он на вопрос, заданный мысленно, мальчик поздоровался и последовал за пожилым человеком. Несмотря на явно очень преклонный возраст, двигался тот легко и быстро, роста был высокого, спину держал прямо. Красиво шёл, неся посох, который, видно, был ему совершенно без надобности.
Миновав ворота живые, из вьющихся растений цветущих плетёные, оказались старец и мальчик внутри двора. Сказать, что огромный был двор – ничего не сказать. Двор был настолько обширен, что расположенный в глубине широкий пруд казался большою лужей. Десятки земляных тропинок и аллей каменистых вели в заросли плодовых кустарников или в роскошные цветники, а кое-где высились вековые деревья, окружённые яблонями и грушами.
Стёпе чуть было не показалось, что попал он снова в лес. Но, сделав ещё пару шагов, увидел он бревенчатый дом с двускатной крышей. Дедушка вошёл первым в незапертую дверь, жестом приглашая гостя следовать за ним.
– Вот мы и пришли, – сказал он Степану, указывая на широкую скамью возле красивой белой печи.
Возле печи хлопотала старушка. Поздоровавшись, Стёпа сел на скамью и осмотрелся. Видно было: во времена он попал стародавние. Настолько всё было здесь по-сказочному красиво и просто, что мальчик вновь засомневался и даже глаза прикрыл. «Сон это всё, – подумал.– Сейчас открою глаза, а я дома, и мама в соседней комнате не спит, ходит туда-сюда».
– Серьёзная задача тебе предстоит, Степан, – услышал он голос старика.
Открыл глаза: он по-прежнему в доме бревенчатом, а напротив сидит, опираясь на посох свой, дедушка белобородый, улыбку в усах прячет.
– Сначала гостя накормить-напоить следует, а потом о деле говорить, – промолвила бабушка.
– Твоя правда, жена, – согласился хозяин дома. – Накрывай на стол, а потом и к делу перейдём.
После чудеснейшего завтрака – а показалось Стёпе, что таких пирогов, яблочек и ягод вкусных он в жизни не пробовал, – сказал старик:
– Выйдем, Степан, во двор. Разговор предстоит нам с тобой долгий и серьёзный.
Недалеко от дома – в тени винограда, переплетающегося с розовыми кустами, стояла скамеечка. На неё и пригласил присесть хозяин мальчика.
– Садись, садись, – настойчиво молвил. Сам же остался стоять, опираясь на посох и положив подбородок на сложеннве руки.
Помолчал он так, прищурившись и глядя куда-то вверх, а потом заговорил. И услышал мальчик следующее…
Глава 5. Пропавший мальчик
Утром мама Стёпы и Сони, заглянув в спальню к дочке и поправив её одеялко, отправилась будить сына. Привычным жестом приоткрыла дверь и шёпотом спросила:
– Стёп, Стёпа, – помолчала. – Вставай, сынок, в школу пора.
Ответа не последовало, и женщина прошла к самой кровати мальчика, на ходу поправив стоявший посреди комнаты стул.
– Стёпа, – позвала она громче. Но постель была пуста.
Решив, что сын уже в ванной и мысленно похвалив его за самостоятельность, мама отправилась в зал, где они ночевали с её матерью Анной Степановной. Та что-то читала при свете ночника.
– Стёпа сам встал, – сказала молодая женщина. – Захожу к нему, а его нет в кровати. Наверно умывается.
– Растёт парень, Ирин, – улыбнулась бабушка.
– Пойду покормлю и сама позавтракаю. Да на работу… Если что, отпрошусь, ты звони, как Сонечка будет себя чувствовать.
Бабушка согласно кивнула, откладывая книгу. А Ирина направилась на кухню мимо незакрытой ванной – света там не было. На кухне тоже было темно. И тихо.
