Редкий человек осмелился бы заглянуть в чащобу, тем более этого не делали странники, которых было немало в этих краях. Одичавший народ эльфидов не любил гостей. Днём эти существа прятались в зарослях и подземных норах, но ночью выползали на поверхность. Хоровод маленьких коготков, скрежещущих по древесным стволам, наполнял округу. Вперемешку с криками птиц эти звуки пугали не меньше далёкого волчьего воя.
За время, проведённое в лесу, юноша научился обходить места скопления эльфидов. Они скалились на путников. Стоило подойти поближе, выгибали спины и шипели подобно диким кошкам. Трудно было поверить, что эти существа когда-то были разумны. Сейчас они скорее напоминали оголодавших зверей – рёбра практически прорезались сквозь серо-чёрную кожу, глаза были маленькие и походили на бусины, а руки длинные и тонкие, словно прутья.
Около недели назад одного эльфида поймали близ воровской деревни. Воры, тыча копьями и вилами, загнали существо в яму, где забили камнями. Существо визжало и скулило, а после замолкло. Люди говорили, что эльфиды забредали в поселения и поедали собак. Однако в сердце леса юноша столкнулся с неким единым разумом. По крайней мере, ему показалось, что то место было разумно.
Граф спешился и взял коня под узды. Юноша последовал его примеру и по щиколотку погрузился в жидкую тропу, которая тянулась вдоль болота. Тут и там торчали карликовые берёзы, ютящиеся между островами густого мха. К счастью, Граф двинулся в другом направлении: в небольшой лесок, что находился за пределами тропы.
Вскоре запахло чем-то горелым, словно рядом работала ткацкая мастерская, а в небо над мокрыми деревьями потянулся столб жёлтого дыма.
Стоило среди зарослей появиться одинокому холму, как в его основании показался домик (с виду натуральная землянка) с поросшей мхом глиняной трубой.
– Пришло время обратиться к мастеру. Будем полагать, что ему хватило трёх месяцев для завершения работы, – Граф поднял капюшон и провёл рукой по мокрым волосам.
По его шее стекли струйки воды. Скоро поутих и ливень, не знающий конца с момента выезда из деревни. Прошли сутки, а мир всё никак не мог напиться. Осень окончательно вступила в права и не желала сбавлять ритм ни на мгновение.
Аккуратный стук в дверь отозвался шумом. Скрипнул железный засов, и на улицу выглянул лысый мужчина, лицо которого закрывала металлическая маска с прорезью для глаз, в которую было вставлено безупречно-прозрачное стекло. Его передник полнили чёрные маслянистые пятна с белыми разводами по краям, а толстые перчатки были окрашены в тёмно-синий цвет.
– А-а! Живо внутрь, влаги мне и без вас хватает. Никак добрались! Рад видеть, – быстро проговорил он.
Внутри было душно. Люди, которые когда-нибудь бывали в доме, полном свечей, или в храме, легко бы узнали характерный запах воска. Воздух был сухой и тягучий: скорее всего этот эффект создавали печи, в ряд стоящие в дальнем конце помещения.
Это место походило на мастерскую. Слева от входа располагался ящик длиной метра два с половиной и шириной в метр. Крышка не была приколочена, но стоило юноше протянуть руки к подобию гроба, как Граф остановил его строгим взглядом.
Под потолком были натянуты нити, на которых висели различные горшочки. Судя по разноцветным отпечаткам пальцев на их стенках, там находились красители. В правом углу валялась неряшливая груда тканей. Ткацкий станок располагался там же, а около него в клетке, сгорбившись, сидело напоминающее эльфида существо, но меньше и худощавей.
