Отлежавшись после истощения и напившись восстанавливающих силы лекарств, которые мне прописал лекарь, я решила рискнуть и остаться в этом мире, не ища способов вернуться домой. Там меня ждала работа на рынке продавщицей до глубокой старости, а похоронами отца займется социальная служба как невостребованного тела. Жаль, я не смогу проводить его в последний путь.
Здесь, в этом мире, я хоть и была изгоем, но все-таки я была младшей дочерью богатого торговца и имела собственные покои и финансовое обеспечение отца. Правда в моих покоях было опустение: старшие «нормальные» сестры считали своим священным долгом изводить «позорящую их» младшенькую, а потому воровали ее вещи или портили те, которые не могли украсть.
Озлобленность Хао Мэй на семью и на отца с матерью, которые не сделали ничего, чтобы ее защитить, я могла понять. Мои родители были примерно такими же: отец не хотел защищать меня от бандитов-коллекторов, испугавшись только предательства своих предков, если продаст флейту в ломбард; мать не интересовалась мной вовсе, даря все свое внимание мужу и младшим детям. У матери Хао Мэй тоже есть младшие «нормальные» дети, так что мы с моей «напарницей» имели много общего.
И вроде бы все шло своим чередом, пока клан Хао не взвился словно пчелиный рой от новостей, что старшие ученики Небесной Обители лично объезжают мир в поисках талантливых кандидатов в ученики. Глава клана Хао, Хао Бохай, рассчитывал отправить на обучение всех детей, кто был недостаточно умен и сообразителен, чтобы вести торговые дела, и всех «нормальных» дочерей, тем самым повышая их стоимость на брачном рынке.
А как кружили вокруг своих детишек многочисленные жены Хао Бохая! Притом мать Хао Мэй ни разу не подошла ко мне и даже не справилась о моем здоровье, несмотря на мою затяжную слабость, названную лекарем болезнью, название которой я даже не старалась запомнить. Главное я сама знала, от чего я «болела», и пообещала себе, использовать только в случае крайней нужды, то есть смертельной опасности.
Явление старших учеников из прославленной Небесной Обители мне хотелось лицезреть лично. Небесная Обитель славилась тем, что очень жестко отбирала себе учеников раз в три года. В прошлом году у них уже был новый набор и в этом… снова? Что-то здесь явно было не так, и я не знала, то ли мне спрятаться, то ли высказать желание пройти отбор. Вдруг это мой шанс?
Утром в день прибытия старших учеников из Небесной Обители я проснулась раньше, чем обычно просыпалась в этом мире и в прошлом тоже. В четыре утра! В «Павильоне болотных жаб», как называли мое скромное место жительства все, кому Хао Мэй была не мила, было тихо. По садовым тропинкам моего павильона никого, кроме меня и Сюин, никто не ходил. Даже охрана не заглядывала.
Я присела на качели у полуразрушенной беседки, которую никто не собирался отстраивать, и приставила нефритовую флейту к губам. За пролетевшие три недели еще никто не явился, чтобы отобрать ее у меня, и это я считала хорошим знаком. Мне нужно было решиться идти в учение в Небесную Обитель или не идти. И что делать с Сюин? Прежняя Хао Мэй ни за что бы не оставила одну свою преданную служанку.
Звучание флейты было спокойным и равномерным, и я слышала таящуюся в моем сердце грусть. И стыд, что я ушла куда-то в другой мир (в этом уже не было никаких сомнений) и оставила тело отца на попечении вызванной квартирной хозяйкой полиции.
