«Я дам тебе одного дракона, Маркус. Выберешь сам, какого захочешь, и он останется твоим навсегда. Понимаю, что это не совсем честно, и ты уже заслужил право на то, о чём просишь, поэтому считай это не приказом, а просьбой. Королевской просьбой и услугой, которая навсегда освободит тебя и этого единственного дракона от воинских обязанностей. Последний бой, Маркус Колехорт. Акильфадия уже принадлежит тебе, и ты – её законный правитель. Тебе нужно только избавиться от мятежника, захватившего власть, а все нужные указы я подпишу сегодня же. Четыре поколения твоих предков находились в опале из-за ерундовой стычки с соседями, и я готов исправить это прямо сейчас, если ты согласишься мне помочь».
Отказать королю… Возможно, эти слова и были просьбой, но из уст правителя Сеаркаты они всё равно звучали как приказ. Согласишься – есть риск остаться ни с чем. Откажешься – просьба станет приказом, и её всё равно придётся выполнять, но уже на менее выгодных условиях. Королям не отказывают – им повинуются.
Маркус вошёл в королевский замок безземельным воином и выходцем из опального рода, а вернулся оттуда лордом Колехортом и законным правителем отдалённой провинции Сеаркаты. Ему подарили землю. Один день пешего пути с востока на запад и два с половиной – с севера на юг. Это много. Очень много, особенно если учитывать, что раньше у Маркуса вообще ничего не было, кроме верной каурой лошади Герты. Теперь у него был собственный дракон Чёрный Ветер, с которым ещё только предстояло найти общий язык. Были владения, которые необходимо отобрать у свирепого Тангура Кога. Была невеста из знатного рода королевских кровей – тоже весьма сомнительное приобретение. Если бы вместо руки Таирии Эгри король пожаловал своему вассалу пару десятков хорошо обученных воинов – это было бы куда более ценным подарком, но Эгдан Справедливый в некоторых случаях становился ужасным скрягой. Сеаркате нужна постоянная защита от кьорвигов, и свободных воинов в наличии не имеется – всё, вопрос исчерпан.
Ещё и невеста, чтоб её… Таирия почему-то свято верила, что путешествие Маркуса в Акильфадию – это всего лишь блажь. Да, она младшая дочь, и её приданое не настолько обширно, как хотелось бы, но это плодородные земли, на которых живут тысячи крестьян и арендаторов. Тучные стада коров и овец. Конная ферма, где разводят выносливых и очень дорогих породистых лошадей. Собственный торговый городок с кучей всевозможных мастерских. Владения, которые перейдут к Маркусу после свадьбы, почти втрое больше того куска камня, который подарил ему король, так чего же ещё не хватает этому мужчине? Короне захотелось вернуть власть над отдалённым и никому не нужным полуостровом-тюрьмой? Да без проблем! Нужно просто убить там всех, и пусть Эгдан делает потом с Акильфадией всё, что заблагорассудится.
Она не понимала. Не хотела понимать. Избалованная девчонка выросла на всём готовом, она никогда не испытывала чувство голода или одиночества. У неё были любящая семья, огромный дом и гардеробная размером с маленькое поместье, а Маркус рос нищим сиротой, ценность жизни которого заключалась только в его умении общаться с драконами. Его семью лишили всего не за нелепую стычку с соседями, как сказал Эгдан, а именно за это уникальное умение. Королям было удобнее дарить милость опальным вассалам, чем опасаться, что когда-нибудь Колехорты взбунтуются. Половину семьи казнили просто ради того, чтобы держать в страхе остальных. Четыре поколения род Колехортов был разделён. Детей отнимали у родителей и отдавали в чужие семьи, чтобы братья и сёстры никогда не узнали о существовании друг друга. И Эгдан, который звался Справедливым, тоже так поступил с семьёй Маркуса, потому что короли всегда боятся тех, кто сильнее, умнее или способнее.
