На севере выпал снег, и бледное солнце не смогло растопить его. Северные люди дики и свободны, они хорошие воины и охотники… живут они в каменных замках, и всегда берегут огонь в очагах своих жилищ…
Южных людей мало кто видел, ибо за Южным Рогом бурное и опасное море. Говорят, они высокие и смуглые, и приносят человеческие жертвы своим богам, они хорошие лекари, и их называют еще Великими Целителями Юга… иного же о них не известно.
А на юге, за морем, земля осталась прежней, ибо боги решили сохранить ее и укрыли от Серого пепла Куполом. Там светит солнце, цветут деревья и поля, в изобилии животные и растения… Земля эта называется Амастрида, что на мертвом языке значит «недостижимая», и нет ни одного человека, кто мог бы сказать: «Да, я был там и видел все описанное!», ибо те, кто отправлялся на юг, не вернулись…»
«В Черных топях остались армии Последней битвы, но немерсис не погибли… и по сей день они несут смерть и верно служат своим хозяевам… Ибо если кто отважиться призвать их, зная то, что надо произнести, того они никогда уже не предадут… Горе тем, против кого выступят немерсис, спасения от них нет иного, кроме Хранителя… По всему свету искать людей, способных управлять армией немерсис… Первые хранители были с Южных островов…»
Далее было вырвано еще несколько листов, Рэн нетерпеливо пролистала обрывки тонких пожелтевших листов и издала возглас разочарования. Ничего! Ничего больше о Хранителях! Кто-то постарался уничтожить все подсказки, какие можно было найти в Книге Легенд. «Первые Хранители были с Южных островов…» – еще раз перечитала она и вздохнула. Ее мать, если верить слухам, была откуда-то с юга… она не выдержала суровой северной жизни без солнца. Если бы она не умерла, возможно, смогла бы рассказать, что южные люди знают о Хранителях.
Несколько раз в комнату заходил Брайс, приносил лакомства и новые свечи, что-то бормотал про ее одержимость сказками, и, не получив ответа, уходил. Рэн снова и снова листала одни и те же страницы: о Хранителях, Последней битве, Амастриде… Она была как в лихорадке. Ей казалось, она держит в руках ответ на все вопросы, но не может прочесть его… Наконец, когда рассветные сумерки побледнели и начался новый день, Рэн уснула. Золотистые волосы упали на лицо, догоревшая свеча оплавилась в плошке, но и во сне она не выпустила книгу из рук.
Дни бежали незаметно. Рэн была так поглощена книгой, что не замечала ничего и никого вокруг. Трэйд и Брайс молча проклинали треклятую книгу: без общества Рэн им приходилось часто находиться рядом вдвоем, и ни тому, ни другому это не нравилось. Брайс все больше мрачнел, его терзала тревога за Рэн. У них до сих пор не было корабля! А выбираться из Тимбары нужно быстро! Часто, бродя по улочкам, Брайс останавливался, прислушиваясь, боясь услышать легкие детские шаги посыльных Мейса Марра. Никогда не угадаешь, кто и какую весть тебе принесет, а Брайс не любил сюрпризов. К тому же, это означало неминуемое разоблачение, а Рэн, он был уверен, не простит его, если узнает.
Наконец удача улыбнулась ему. Долгие бесцельные скитания по порту принесли свои плоды. Корабль был новый, его мачты все еще пахли смолой, гладкие высокие бока не успели потемнеть от ветра и шторма, а главное, он был пришвартован уже несколько дней, и команды на нем не было. Брайс хмуро усмехнулся. Тем лучше для них. Он уже отчаялся купить место на любом корабле, от торговых, до пиратских, так что на ум пришло последнее верное средство – он украдет корабль, и пока Совет разберется, что к чему, они будут уже далеко в Южных морях. Он плотнее завернулся в темный плащ и торопливо пошел вдоль причала к кораблю. На борту было написано: «Хелесса», что на пестрой смеси языков, употребимой в Тимбаре, значило «удача». Что ж, удача ему очень пригодится! Брайс был уже рядом с кораблем, когда шестое чувство подсказало ему опасность. Он быстро шагнул в тень и оттуда наблюдал за «Хелессой». Увиденное вызвало у него возглас удивления. По сходням корабля спускался Найл Торрен. Брайс ощутил мрачное удовлетворение. Значит, тот все же продал их с потрохами Марру, а взамен получил эту посудину! Поистине, удача! Он вышел из тени и неторопливо достал клинок. Если Найл и испугался, то не показал этого. Он стоял, прислонившись к корме, и молча смотрел на Брайса.
