Кугель ответил осторожно-задумчивым тоном:
– Насколько я понимаю, Сачковский осознал, что никогда не станет компетентным червячником. Его черви болели, и Сачковский не желал прилагать усилия, необходимые для восстановления их здоровья. Я пытался ему помочь. Я позволил ему взять одного из моих здоровых червей, чтобы позаботиться о его слабеющей от язвы твари (что, скорее всего, не преминул заметить Дрофо, хотя он предпочел хранить необычное молчание по этому поводу).
Сольдинк повернулся к старшему червячнику:
– Так ли это? Если Кугель говорит правду, его намерения делают ему большую честь.
Дрофо глухо пробормотал:
– Вчера утром я дал Кугелю соответствующие указания.
Сольдинк снова обратился к Кугелю:
– Будьте добры, продолжайте.
– Я могу сделать только один вывод: чувствуя себя отверженным, Сачковский решился на отчаянный шаг и похитил червя.
– Но в этом нет никакого смысла! – воскликнул капитан Бонт. – Если он настолько отчаялся, что хотел покончить с собой, почему бы ему просто-напросто не броситься в море? Зачем похищать ценного тяглового червя? И какую пользу ему может принести такая кража?
Кугель задумался, после чего неуверенно предположил:
– Может быть, он хотел вызвать скандал, чтобы о нем говорили, чтобы на него обратили внимание.
Сольдинк раздул щеки:
– Так или иначе, своим поступком Сачковский всем нам причинил большое неудобство. Дрофо, что мы будем делать? У нас осталось только три червя.
– Никаких особых трудностей не предвидится. Кугель сможет обслуживать оставшихся червей, работая на обоих спонсонах. Чтобы упростить задачу рулевого, мы удвоим количество приманки с правого борта и сократим его наполовину с левого борта. Это позволит нам доплыть до Лаусикаи, а там мы сделаем все необходимое для пополнения состава червей и червячников.
Капитан Бонт уже взял курс на Лаусикаю, чтобы мадам Сольдинк могла принять ванны в Пафниссийских источниках. Задержка не радовала Бонта, надеявшегося как можно скорее доплыть до Порт-Пердусса. Теперь капитан внимательно наблюдал за Кугелем – он хотел убедиться в том, что черви используются с максимально возможной эффективностью.
– Кугель! – кричал капитан Бонт. – Отрегулируй пристяжку наружного червя, он тащит нас влево.
– Так точно, сэр!
Уже через несколько минут капитан снова волновался:
– Кугель! Твой правобортный червь едва шевелится! Загрузи ему в корзину свежую приманку!
– Там уже двойная порция, – проворчал Кугель. – Я спустил корзину всего лишь час тому назад.
– Тогда залей в него одну восьмую пинты возбудителя Хайдингера, и пошевеливайся! Я хочу бросить якорь в Помподуросе завтра до захода Солнца!
Оставшись в одиночестве, ночью правобортный червь стал беспокоиться и шлепать по воде прихвостнями. Разбуженный этим шумом, Дрофо поднялся из каюты на палубу. Облокотившись на поручень, он наблюдал за тем, как Кугель бегал взад и вперед по спонсону, пытаясь заарканить тросом прихвостни непослушного червя.
Через некоторое время Дрофо определил причину затруднения и гнусаво посоветовал:
– Всегда поднимай приманку, прежде чем забрасывать аркан… Почему червь бесится, что случилось?
– Понятия не имею – он то ныряет, то встает на дыбы, то бросается в сторону, – угрюмо откликнулся Кугель.
– Чем ты его кормил?
– Как обычно – «Чалкорексом» пополам с «Лучшим кормом» Иллема.
– Попробуй давать ему меньше «Чалкорекса» завтра и послезавтра. Эта припухлость за глазным возвышением, как правило, свидетельствует о неправильной диете. Сколько приманки ты положил?
