Адриан усмехнулся и покачал головой:
– Кто-нибудь из них сможет нанести мне хотя бы один удар? – спросил трибун.
Валенс повернулся, оглядел юнцов с кривой ухмылкой, оценивая шансы…
– Я! – выступил вперед Приск.
– Учти, оружие будет боевое, – предупредил Адриан. – Все равно выйдешь?
– Выйду!
– Смелый!
– Или глупый, – добавил Наталис.
Адриан стал спускаться с холма, выбирая место для поединка. В траве здесь и там лежали камни.
– Доспех у него классный, – шепнул Молчун Приску. – Такой даже сарматским копьем не пробить.
– Пожалуй, здесь. – Адриан остановился. – Трупы тебе на дороге больше не попадались?
– Нет.
– А Декстр? Не приставал с поручениями? Что молчишь? Не знаешь, что ответить?
– Не знаю, можно ли отвечать на этот вопрос.
– И откуда ты такой выискался! – вспылил Адриан.
– Мы хотели биться, – напомнил Приск.
– Ты все-таки глупец. Ну то ж… Представь, что враг с ценной добычей оказался на этом холмике, а тебе любой ценой надо его убить, чтобы забрать то, за чем тебя послали.
Приск нахмурился.
Его растерянность не ускользнула от взгляда Адриана.
– Удивлен? Зря. В легионе не нужны бойцы, которые удивляются. Удивляться у тебя не будет времени. Надо просто выполнить приказ. Удивление оставь противнику. Ты сейчас наверняка думаешь: я проложу себе дорогу мечом. Нет, Острий Приск, мечом ты сможешь только проколоть маленькую дырочку. В такую хорошо подсматривать в борделе, если нет денег на девку. Главный бой проходит здесь, – Адриан несильно постучал себя костяшками пальцем по золоченому шлему. – Для меня он уже закончился.
Адриан сделал знак, один из стоявших поблизости легионеров отдал ему свой щит и меч (офицерская спата была длиннее гладиуса, и поставила бы Приска в неравное положение), второй легионер протянул новичку не только щит с мечом, но и шлем. Шлем оказался малость великоватым, и к тому же войлочная прокладка была влажной от пота, Приск невольно подавил брезгливую гримасу, что опять же не укрылось от Адриана.
Военный трибун взвесил на руке меч, одобрительно кивнул, а щит, сделав пару движений левой рукой, вернул владельцу. Потом огляделся вокруг и поднял с земли гнилую корягу.
– Зачем это? – шепотом спросил Кука у Тиресия. – Коряга ни на что не годна. Хочет уравнять шансы? Мол, он такой сильный, что готов без щита и с этой дрянью в левой руке побить нашего Приска?
– Ставлю задачу. Я – гонец, везущий важное донесение противнику. – Адриан поднял над головой сучковатую палку. – Ты уже сбил меня с коня и загнал на этот холм, как собаки загоняют волка. Теперь остался последний шаг – завладеть свитком. Видишь, шансов скрыться у меня нет. Тебе позарез необходим мой свиток. А для этого ты должен нанести всего один укол. Приступай!
– Слишком самоуверен этот гречонок, – шепнул Молчун.
Демонстративно, не спеша, Гай Приск застегнул шлем, взял в левую руку щит, в правую – меч.
Лежащие в траве камни могли сыграть злую шутку с любым из бойцов, поэтому Приск стал приближаться к Адриану медленно, всем видом показывая, что шутить не намерен.
– Он же может его убить, – прошептал Квинт.
– Кто кого? – со смехом спросил Крисп. – Я не поставлю на Гая даже асса!
– Щитом прикрывайся! Щитом! – закричал, не выдержав, Кука.
– Не мешай криком! – одернул Валенс.
– Шансы равны, – объявил прорицатель Тиресий. – Ставлю на Приска.
Легионеры из сопровождения легата спешно делали ставки, пока не начался бой. Ставили в основном на Адриана. Лишь один смельчак поставил на Приска в надежде огрести сразу несколько денариев. Из новобранцев на Приска опять же сделал ставку только Тиресий.
