Она ласково погладила меня по щеке, нагибаясь ближе, и тихо проговорила:
— Тебя ждет великое будущее. Только ты сможешь поднять Северное королевство с колен.
Я знал, что матери хочется достичь влияния. Хочется, чтобы нас с ней уважали. Чтобы с нами считались. Но она всего лишь наложница. А я – побочный сын. Король никогда не признает меня и не женится на ней. Я ему нужен, пока он не сможет зачать другого наследника. Я – запасной. Тот, от кого избавятся, когда появится еще один, правильный и нужный, сын.
Мать неожиданно крепко обняла меня:
— Я точно знаю, что ты будешь править, мальчик мой. Королевство будет твоим. Ты станешь великим королем и положишь начало новой династии.
Я знал, что это самая заветная мечта матери. Она до сих пор надеялась. Я же понимал, что ничего такого не будет. Меня рано научили читать. В главной библиотеке я нашел исторические хроники и давно знал, какая судьба меня ждет. От неугодных и ненужных наследников избавлялись.
Но я не хотел расстраивать маму.
— Пообещай, что найдешь манускрипт Маледиктуса.
Я вдохнул ее родной запах:
— Обещаю, мама.
Тогда я еще не знал, на что соглашаюсь. Не знал, что мать окажется права, и все действительно изменится. Не знал, что слишком полюблю жизнь, чтобы просто так смириться со смертью. Тогда мне было семь лет, и истории о Маледиктусе были лишь страшными сказками.
Тогда я не знал, что встречу человека, ради которого переверну мир и отправлюсь в Королевство Бога Смерти, чтобы найти манускрипт. Не ради власти. Престола или королевства. А ради моего лекаря.
Северное королевство Ванжан. Сейчас
— Ваше Величество… Мы нашли…
— Ну! Не тяни! – Голос отца дрожал от нетерпения.
Если он позволил себе снять маску невозмутимости, значит, все серьезно.
— Тело графа Виерна. Он не покидал свое поместье. Он… уже два года, как мертв.
Я замер. А сердце, наоборот, застучало слишком быстро. На пределе. Кажется, это был голос одного из тайных королевских стражей.
Отец выругался. Как обычный крестьянин. Если он дошел до такого, значит, это действительно важно. Неужели, я наконец приближусь к манускрипту?
— Ты уверен, что это он?! Где ты его нашел?!
— Мы выследили алхимика, который ему помогал. После пыток он признался… Я не уверен, говорил ли он правду. По-моему, он сошел с ума и нес какой-то бред…
— Не тебе решать, что бред… Ты должен был позвать меня! – Послышался шорох одежды и тяжелый хрип – кажется, шпиона тряхнули за грудки. – Что?! Что он говорил?!
— Сказал, что граф отыскал одну из страниц. И пытался провести обряд над своей дочерью.
— И..?
Я застыл, балансируя на крыше. Сейчас, как никогда нужно было владеть собой. Своим телом и своим разумом.
— Мы не смогли вытянуть из него, что случилось. Но мы нашли место, где проходил ритуал. Под поместьем графа расположены развалины древнего монастыря. Там мы и обнаружили его тело и следы древней алхимии.
— А манускрипт?
Какое-то время стояла тишина, а потом что-то с грохотом разбилось.
— Во-о-он!
Раздался звук удаляющихся шагов, а потом шепот отца:
— Подумать… Я должен подумать…
Кроме шороха бумаги и одежды больше ничего не было слышно. Не стоит тратить здесь время.
Тихо ступая по крыше, я двинулся прочь от королевских покоев.
Значит, графу удалось найти страницу Маледиктуса. Мне необходимо заполучить хотя бы часть манускрипта, потому что только он может помочь мне занять трон.
