После Салманасара III Ассирия вновь вступила в полосу стагнации, вызванной ожесточенной внутренней борьбой, и лишь с воцарением Тиглатпаласара III (745–727 гг. до н. э.) ситуация стала резко меняться.
Новый царь царей провел ряд важных реформ, направленных на усиление власти центра. Жители подвластных окраин массами перемещались на новые земли, руководителями вновь создававшихся областей назначались ответственные перед троном сановники. Была создана крепкая регулярная армия, включавшая в себя конницу и саперные части, а также систему арсеналов с искусными мастерами-оружейниками.
Хорошо организованная рекрутская армия с подразделениями в 10, 50, 100 и 1000 человек, с разведкой и переводчиками, жрецами и музыкантами насчитывала, по некоторым данным, до 120 тыс. воинов. Именно она обеспечила Тиглатпаласару III победы: на востоке был разгромлен Вавилон (в 729 г. до н. э. ассирийский царь был коронован царем Вавилона), на севере потеснено Урарту, на западе – Мидия. Границы империи достигли средиземноморского побережья.
Стремясь упрочить власть в рамках растянувшейся и населенной многими народами империи, Тиглатпала-сар III отказался от прежней системы вассальноданнических отношений и перешел к практике наместничеств: завоеванные районы превращались в провинции.
Его преемники продолжали эту политику. Были, в частности, ограничены привилегии и иммунитеты некоторых городов, включая Вавилон, хотя жестокие ассирийские цари, массами уничтожавшие сопротивлявшихся, предававшие их мучительным казням и издевательствам, города обычно щадили.
При Саргоне II (722–705 гг. до н. э.) ассирийцы нанесли сокрушительное поражение Урарту, разгромили Израиль, вновь потеснили Мидию и достигли Египта.
Саргон II отстроил свою столицу – Дур-Шаррукин (совр. Хорсабад, Ирак). Ее сооружение относится к 713 г. до н. э. Город был окружен сплошной кирпичной стеной, в которой оставили семь проходов (ворот). По обеим сторонам ворот были установлены гении-хранители (шеду), крылатые быки с человеческими головами. Эти гении были частью архитектурного замысла, ибо на них опирались арочные своды ворот. Колоссальная статуя вырезалась из цельного блока. Почти круглая голова существа, единственный человеческий элемент, имеет человеческое лицо, но уши – животного. Густые брови сходятся над четко очерченным носом, глаза существа – выразительные. Мягкий рот окаймлен курчавой бородой, которая закрывает челюсть и подбородок. Длинные волосы ниспадают на плечи, обрамляя добродушное лицо. На голове у ше-ду – тиара со звездами, по бокам украшенная парой рогов и увенчанная перьями.
Тело, анатомия которого передана весьма точно, являет собой тело быка. Зверь, однако, имеет пять ног, таким образом, когда зритель находится спереди, кажется, что существо стоит, когда же зритель смотрит сбоку, создается впечатление, что зверь движется. От плеч у существа растут крылья хищной птицы (видно только одно крыло). Грудь, брюхо, спину и крестец покрывает густая курчавая шерсть. Хвост очень длинный и курчавится на конце. На двух панелях между задними лапами шеду высечено посвящение, перечисляющее достоинства правителя и призывающее проклятие на того, кто захочет причинить ему вред. Шеду являлись символами, совмещавшими в себе свойства человека, животного и птицы и, следовательно, были мощным средством защиты от врагов.
