Прохор улыбнулся.
– Карл, она жива!
Небо слева загородило лицо старика. Строгие глаза. Узкая прорезь рта. Годы проложили на лице Карла глубокие рытвины морщин.
– Вот те на! Жива-живехонька! Как тебя звать, девица?
– Диана, – ответила девушка как дружелюбно, хотя ей в нос шибануло несвежим дыханием Карла. – Я буду рада, если вы поможете мне подняться.
Она вытянула руки. Карл потянул ее за левую, Прохор – за правую.
Шатаясь, Диана огляделась. Сердце болезненно сжалось.
На многие версты вокруг расстилалось море пепла, в котором отдельными островками виднелись обугленные стволы, почерневшие скелеты зверей. Там, где ярилось зеленое буйство Леса, пели птицы, резвились олени – голая серая пустыня, пепелище, выжженная пустошь. Тут и там курятся струйки вонючего дыма. В воздухе плавают тучи пепла.
Диана повернулась к своим спасителям.
Холщовые рубахи, протертые штаны из дубленой кожи, деревянные башмаки. Крестьяне.
– Где огонь? – спросила она.
– Был дождь с громом и молниями, – медленно проговорил Карл. Сузил глаза. Прохор смотрел на обувку, то и дело бросая смущенные взгляды на ее стройную полуобнаженную фигуру.
– Сколько я пролежала без сознания?
– Это уж Небесному Правителю ведомо, госпожа. Стражи Врат увидели первые отблески пожара вчера утром. От Города до Леса… то есть до места, где раньше был Лес, полдня пути, ежели на хорошей лошади. Посадник послал восемь десятков солдат, да рабочих две сотни, чтобы потушить пожар. Тушили до заката, да без толку – огонек-то чудной!
– Чудной?
– Магия! Черные озера, будто масло, и ничем не возьмешь! Горит, и все тут.
– Но ведь сейчас огня нет! – чуть не вскричала Диана. Она чувствовала себя растерянной, слабой, жалкой.
– Посланцы Артура выбились из сил, думали, дело труба. А тут озеро, что в низине к востоку отсюда, вдруг вскипело, разъярилось, поднялось огромным куполом чуть не до самого неба. Разлилось на многие версты, и огонь отступил! А потом полило, как из ведра. И – погасло.
– Огонь пробудил силу Дикого озера, – прошептала Диана. – Слишком поздно! А где Волки? Вы их видели?
– Нет, не видали, – Прохор побледнел и прочертил в воздухе триангль. – Не видели, и слава Небесному! Эти чудища никого не оставляют в живых!
– Меня оставили, – горько усмехнулась Диана.
Карл забулькал горлом. Смачно харкнул. Плевок поднял столбик пепла.
– Эй! – Диану охватил гнев. Она мигом забыла учтивость. – Это Волшебный Лес! Здесь нельзя…
Она осеклась. Старик усмехнулся.
– Сколько их было?
– Трое. Один из них – Альберт Великий.
Диана не сдержала сарказма в голосе, произнося имя этого слизня. Карл и Прохор переглянулись.
– Альберт Великий! – вымолвил Прохор. – Правая рука Адриана.
– Странно, – Карл нахмурился. – Я слышал, что это полузвери. Они давно на все Королевство страсть нагоняют.
– Да нет. Обычные люди в масках.
Она снова оглядела выжженную пустошь. К сердцу подкралась чернота.
Диана тряхнула головой. Прочь слабость! Нужно двигаться дальше. У нее есть цель. Найти Альберта Ничтожного и отомстить.
– Что теперь? – спросила она Карла. Тот поскреб пятерней серую щеку.
– Уж извини, Диана. Придется тебе поехать с нами в Золотой Город Ингарден, показаться на глаза Посаднику. А там решат, как с тобой быть.
Диана кивнула.
– Я согласна.
Карл ехал чуть впереди. Его лошадь копытами взбила облако пыли. Диана и Прохор беспрестанно чихали и фыркали.
Вдвоем они тряслись на лошади пепельного цвета с золотыми яблоками, с красной гривой. Юноша держал поводья. Диана обхватила его талию, прижавшись плоским животом к худой спине. Она улыбалась, чувствуя волнение юноши.
