– Чужие? – насторожился Максимилиан, поднялся на ноги и подошёл к всё ещё дымящемуся котлу. – Благодарю тебя, Принц. Не зря свой корм получаешь, – похвалил он птицу и прошептал нужное ему заклинание:
– Ви рень, ба ку дай,
Сви кей, пак бо тай,
Пан ра копи кай!
Прямо над котлом в уменьшенном виде появилось изображение двух солдат, идущих по лесу и выискивающих что-то меж деревьев. Максимилиан презрительно фыркнул:
– Ходят тут всякие, бродят, – проворчал он и произнёс новое заклинание:
– Кау дом, кау круг,
Ун о вид о пов о туг,
Дом е риц, и тень, и нез.
Для чужих наш дом исчез!
Максимилиан довольно улыбнулся, поднял голову и, заметив на дереве своего ворона, рассказал ему смысл проведённого ритуала, как будто тот понимал все его объяснения:
– Всё в порядке, Принц. Эти гости нас не потревожат. Я спрятал наш дом от чужих глаз. Хоть сто лет будут ходить по этому лесу, а всё кругами да мимо, не замечая тропинок, ведущих к нам.
Максимилиан прошёл к соснам, растущим возле самого дома Касьяна, улёгся в растянутый гамак и продолжил изучать учительский атлас. Деревенский мальчишка, следящий за ним из кустов, вдруг вздрогнул, услышав за спиной шум шагов.
На тропинке показались солдаты.
– Не знаю, куда-то мы с тобой, кажется, не туда забрели, – посетовал один, водя головой по сторонам и выискивая хоть какие-то следы пребывания здесь человека. – Тут непроходимая чаща.
– Да, похоже на то, – согласился с ним второй, стоя по центру дорожки и смешно водя перед собой руками, словно раздвигает многочисленные густые ветви деревьев.
Оба солдата остановились прямо напротив испуганного мальчишки, но в упор его не замечали, и старались всматриваться куда-то вдаль.
– Даже ума не приложу, где может жить этот лесничий? – вновь сказал первый. – Понятно, что в лесу, но лес-то огромный. Что нам теперь, всю границу королевства обходить? Уже вечереет. Ещё чуть-чуть, солнце опустится, и комарья будет не меряно.
– Точно. Ну, давай, что ли, ещё ту часть леса осмотрим! А если не справимся, то с утра поищем кого-нибудь в проводники.
Солдаты резко свернули с тропинки и, на глазах изумлённого мальчишки, не разбирая дороги, прямо по кустам и молодому ельнику пошли в глухую чащу леса.
Мальчишка осторожно выполз из засады и вытянул вперёд руку – проверить, нет ли здесь невидимой стенки? Стены нет. И с этого места, где стояли королевские стражники, не заметить дом лесничего было просто нельзя. Вон же она – избушка. Прямо перед ней на поляне затухающий костёр, а чуть подальше, в тени сосен, мирно дремлет в гамаке в обнимку с книгой Максимилиан.
Мальчишка, крадучись, подбежал к костру, черпаком захватил из котла гущу супа, жадно её съел, схватил со стола кусок хлеба и тоже запихнул себе в рот. Конечно, чувствуя, что удача ему сегодня, явно, благоволит, маленький сорванец был бы не прочь полюбопытствовать и содержимым волшебной книги, что Максимилиан отобрал у лесничего. Но так близко подходить к ученику колдуна мальчишка пока не осмеливался. А потому он сел в отдалении на пригорок и довольно сощурился, глядя сквозь деревья на красные лучи вечернего солнца.
Его блаженство разрушил голос сестры:
– Степан, пора ужинать! – донёсся со стороны озера девичий зов. – Стёпка! Где тебя ноги носят? Домой пора, слышишь?
Степан нехотя поднялся на ноги. Его двенадцатилетний жизненный опыт уже давно научил простой истине: не хочешь лишних вопросов, не спорь со старшими. Проблем меньше будет. А потому, чтобы Максимилиан не проснулся от криков, мальчишка поторопился убежать навстречу сестре. А сюда, на свой наблюдательный пост, он непременно вернётся завтра. Если никто этого не заметит и не превратит его в козла или барана, то чего ему бояться?
