*** *** ***
Утренняя прохлада отгоняла сон, но бодрость не отнимала у правителя гнетущей тревоги. Молча, и почти без движения, он смотрел на вымощенную камнем площадь, на которую уже ложился свет от солнца: ещё не слишком яркий, он согревал землю. Суровые сотники стали снимать шлемы и меховые накидки, и всё чаще щурились. На их лицах уже выступали капельки пота, а вот заготовленные заранее листы папируса оставались чистыми.
Солнечные лучи были настолько горячи, что благородные сотники прятали лица за широкими ладонями. Его тепло добиралось и до балкона, с высоты которого правитель наблюдал за набором наёмников; несколько юношей уже приблизились к столам: лицо правителя осветила улыбка, но расслабляться было ещё рано. Правитель опёрся руками на ограду, и внимательно следил за дальнейшим ходом событий.
А между тем на площади появлялись всё новые и новые желающие вступить в ряды наёмников. Какие мотивы движели ими в тот момент – это меньше всего волновало Элейма. Он даже готов был согласиться, что их прельстило удвоенное жалованье, и искренне радовался этому, понимая, что сумел пополнить войско ещё несколькими молодыми сильными пехотинцами.
Элейм мог вздохнуть свободно – подданные не подвели его.
– Асур совсем близко!
Хранители обратили свои взоры на башни.
– Как тихо… – прошептала Неясыть.
– Ага… – согласился гном, держа наготове секиру. – Тихо, как у Смертуша запазухой, – проворчал он себе в бороду. Но Рагнар, Мергал и Догдар не спешили высказывать свои мысли. И, конечно же, присматривались к загадочному силуэту приближающегося форпоста, силясь увидеть во всём этом нечто такое, что настойчиво скрывалось от них.
Они ничего не говорили. Но, так же как гном и эльф, считали это спокойствие обманчивым. Их прихода как будто кто-то ждал, но, услышав шаги, быстро ускользнул в укрытие и сидел там, дожидаясь подходящего момента. Демоны не ушли: они где-то здесь, они что-то затевают, и не говорили этого только потому, что скулы им сковала тревога. Тихая и почти незаметная, они сидела в самой глубине, дожидаясь своего часа, и потому Рагнар, Мергал, и Догдар почти не замечали её присутствия.
Настороженные, Хранители приближались к воротам Асура, и каждый был готов в любой момент пуститься в бой, но сражаться было не с кем. Враг выжидал, терпеливо укрываясь в своём логове…
– Демоны! – закричала Неясыть.
Дети Смерти спрыгнули вниз на траву. Все они мгновенно обступили хранителей, и сразу бросились в атаку. Растерянные посланцы творца отчаянно отбивались. На каждого пришлось по два-три демона. Больше всех не везло тем, кто отважился нападать на гнома. Орлин рубил их своей секирой, не щадя ни своих рук, ни топора – отсекал головы, руки, пробивал грудь, беспощадно отправляя воинов тьмы назад в Умертвие.
Неясыть оказавшись в кольце демонов, не могла воспользоваться луком. К счастью, на поясе у неё был небольшой клинок, и она отбивалась им. Но демоны напирали так, что она только и успевала колоть, как пикой.
Рагнар и Догдар сразу избрали тактику защиты. Никто не размахивал мечом, пока на него не наступал демон. В результате перекошенные яростью пунцовые морды демонов мелькали перед ними одна за другой, и всякий раз воинам хватало нескольких мгновений, чтобы заставить противников упасть на траву…
*** *** ***
– Вот они, демоны! – очень скоро в путешествии Церебрала настал момент, когда он смог так сказать. Приближаясь к Асуру, он вдруг увидел возле его зубчатых стен скопление алокожих, окруживших горстку воинов. Не колеблясь ни секунды, Церебрал уже бросился вперёд, готовый напасть. Но внезапно заметил, как от плотной толпы отделилась горстка демонов, и направилась в его сторону.
