И вот, наконец, спустя две недели, на горизонте показался Аксе, он до сих пор так и не был окончательно восстановлен, за исключением нескольких башен, и скорее напоминал гигантские потемневшие руины, особенно издалека. Хейди медленно въехала на территорию города. Здесь было шумно и дымно от больших костров, которые горели повсюду. Охотники, торговцы, Черные рыцари составляли основной контингент пришлого и постоянного населения города. Здесь царили довольно-таки грубые порядки, и конечно, Аксе не лучшее место для девушки, путешествующей в одиночестве. Но ничего, принцесса не из тех, кого легко напугать! В отличие от матери, которую всегда сопровождали друзья, она предпочитала действовать самостоятельно. Да и кто бы пошел с ней? Рослин? Тео? Нет, уж лучше она будет одна. Тем более, всего пару ночей она проведет здесь, чтобы отдохнуть, а потом ее путь лежит дальше, в северные земли.
Проехав по улицам города, оглядывая неприветливых жителей, чьи сердца огрубели от холода, ведь север диктует свои законы, девушка выбрала костер, у которого, как ей показалось, было безопаснее: там встречались женщины, да и мужчины выглядели не столь грубыми. Она соскочила с коня и, поздоровавшись, спросила:
– Можно ли погреться?
Хмурый старик в волчьем тулупе, сидевший у огня, в котором сжигали кучу мусора, отчего дым, поднимающийся к небесам, казался угольно-черным, кивнул, девушка приблизилась и, закашлявшись, протянула руки к языкам пламени.
– Ты кто будешь? – спросил старик.
– Я путешествую и ищу комнату, где могу переночевать сегодня и завтра, – ответила Хейди.
– Можешь переночевать у меня, красотка! – сказал один из мужчин у костра, остальные захохотали, пристально и внимательно разглядывая девушку.
– Спасибо, но вряд ли, – ответила она. – Здесь возможно найти комнату?
– Можешь остаться у меня, но это не самое безопасное место для девушки, – ответила женщина, завернутая в красную шаль, – Там вечно ошивается разный сброд.
– Главное, чтобы было тепло. Я могу себя защитить.
– Неужели? – услышала Хейди. Она обернулась, к огню приблизились трое, по черным матовым латам и высокому росту было нетрудно догадаться, что это Черные рыцари, а по нетвердой походке – что они не совсем трезвы.
– Вполне, – холодно ответила девушка, отворачиваясь. Рыцари пьяно захохотали.
Один из них вдруг бесцеремонно обнял ее за плечи, Хейди сбросила его руку, он снова сделал попытку прижать девушку к себе, но она стремительно отскочила, отчего рыцарь чуть не рухнул в костер. Он с трудом поднялся, отряхивая пепел с лат, сердито выругался и направился к девушке: вид его был весьма угрожающим, поэтому Хейди быстро вытащила меч и, выставив его вперед, произнесла:
– Лучше не подходи!
Рыцари захохотали, потом ее противник вытащил свой клинок, пробормотал что-то вроде: «Давай, это будет интересно!»
И занял оборону. Но Хейди не спешила атаковать, она выжидала, Черный рыцарь, посмеиваясь, сделал выпад, который она ловко отбила, как и следующий.
– Ого! А девчонка неплохо дерется! – удивился один из его спутников, – Давай, детка, покажи ему!
– Какая я тебе детка! – разозлилась Хейди, переходя в наступление. Она пару раз ударила своего противника – меч отскочил от железных пластин на его груди, и Хейди пожалела, что отдала Гордону драконью сталь.
– Сейчас я покажу тебе, как надо вести себя с солдатами, – мрачно произнес рыцарь, сплюнув сквозь забрало.
