– Тьфу, она мокрая, что ли? – почувствовал один.
– Вода не вода, слизь какая-то, – оценил другой.
– Может, она больная?
– Микробы при жарке погибнут, – просветил Рамон.
Мудрый Джон покачал головой, показывая, что согласен.
Вскоре все радостно участвовали в процессе разделки туши и жарки мяса. Дело шло медленно, почти торжественно и когда самый молодой, Гонсало, уже насытился, самый старый и терпеливый только отправил в беззубый рот первый кусочек.
И тут юнец испортил праздник:
– Что-то мне нехорошо.
– Пережрал. Малыш, марш в сортир и сделай два пальца в рот, – распорядился мудрый Джон.
Сортиром они называли небольшой закуток неподалеку от двери, где имелась дырка, уходящая куда-то в подвал.
Бледный юноша на полусогнутых послушно направился по указанному адресу.
Остальные продолжали есть, хотя и с меньшей жадностью, задумчиво всматриваясь в куски, слегка подмазанные лунным сиянием.
– Сходи, глянь, – велел Джон Карлосу минут через пятнадцать. – Не окочурился ли он там.
Карлос нехотя оторвался от еды, а чуть погодя раздался его сдавленный голос:
– Гонсало исчез.
На месте пропавшего парня осталась только небольшая лужица вязкой и слегка серебристой жидкости…
После разговора Юмэна с Мэнсоном весь лабораторный пентагон был проверен микрон за микроном на предмет нарушения герметичности, секретности и утечек. Никаких дефектов не нашлось, все работало великолепно, со стопроцентным соблюдением правил и предписаний.
– Если это не было случайностью, Лео, готовься к большим неприятностям, – подытожил Мэнсон. – Извини, отмазывать тебя не стану, у нас это не принято. Тебе вспомнят все, в том числе желание избавиться от Кречетникова. Кстати, он – труп. Это не входило в цели нашей группы, но так получилось.
Но вовсе не о судьбе Кречетникова думал Юмэн, его столь блистательная карьера сейчас могла завершиться. После карьерной смерти придет тусклая загробная жизнь, он отправится мыть пробирки в лабораторию какого-нибудь штатного университета для тупых. Прощай тогда полеты на выходных во Флориду.
– Скорее всего, мы столкнулись с феноменом, который современная наука не может объяснить, – сказал Юмэн.
– А Кречетников бы попробовал и, возможно, двинул бы науку вперед. Он был ученый, а ты, Лео, к сожалению, только менеджер.
– Этот ученый никогда бы не стал работать на «Сирл», как я, преданно и дисциплинированно.
– И в этом ты, Лео, к сожалению, прав.
Два дня Юмэну казалось, что эпизод с каплями был случайностью, а заметка о появляющейся-исчезающей свинье в местной газете просто розыгрышем.
Однако на третье утро Джэд, выйдя с планшетника на сервер местных новостей, сказала:
– Вот это уж точно не розыгрыш. За последние два дня одного типа, похожего на нелегального эмигранта, видели в трех супермаркетах. Появляется, хапает, что ему надо, и исчезает к тому времени, когда приезжает полиция.
На видеозаписях был виден невысокий метис, бредущий по пустынному проходу между полок магазина. Вот он взял что-то, похоже на бутылку текилы, а затем словно превратился в рельеф или контур… и все, как будто и не было.
– На тебе лица нет, Лео.
– Хоть дома не кличь меня так, папа и мама назвали меня Леней, – пытаясь продышать ком в горле, выдавил Юмэн.
– Это связано с использованием ноу-хау Кречетникова?
– Боюсь, что да, – отозвался Юмэн и вдруг выкрикнул. – Он смеется надо мной, сидя на облаке. Сегодня ночью пришел ко мне: «Леня, твоя единственная сильная сторона – свинцовая задница». С чего ты взяла, что все сойдет нам с рук?
