Любопытно, но большинство офицеров и кое-кто из простых бойцов так же, как и освобождённые на «Алпаке», сочувствовали или прямо принадлежали кланам Ван Тиль, Тиа́ну и Со́лмер. Складывалось ощущение, что кто-то целенаправленно собирал на Тарсе военнопленных из этих домов. А вот зачем, пока непонятно.
Но, кстати, именно эти ребята чаще всего требовали, чтобы их переправили на «большую землю». С ними приходилось разговаривать, объяснять, а иногда и прямо приказывать. Однако на то, что эти порывы получится сдерживать относительно долгое время, надеяться точно не стоило.
Месяц. Собственно, этот срок я и обозначал для торопыг.
Пока они подчинялись. И в этой связи, наиболее удивительным казался тот факт, что сильнее всех взбрыкнул офицер отнюдь не из этих трёх кланов.
Кризис случился на девятые сутки после захвата Тарса.
Очередную встречу с лидерами недовольных я проводил лично. Собралось больше двадцати человек. Начало беседы ничего экстраординарного не предвещало. Ставшие уже привычными вопросы «Почему мы здесь, а не там?» и требования «Нам надо в Империю» сменялись такими же предсказуемыми ответами «Мы там, где нужнее» и «Империя не там, где её планеты, а там, где её солдаты».
А затем вперёд неожиданно выступил человек в изрядно поношенной форме с нашивками штаб-бригадира.
– А какие, собственно, у вас полномочия, сел Румий? Почему мы должны вас слушать и почему вы решили, что вправе отдавать нам приказы?
– Представьтесь, – холодно бросил я, положив руку на пояс, где висела уже почти сроднившаяся со мной МСЛ.
– Штаб-бригадир Лу́джер, командир УДК «Скарамуш», – сузил глаза оппонент, даже не пытаясь выказывать уважение.
– Бывший командир УДК, – уточнил я с усмешкой.
Штаб-бригадир скривился как от лимона, но спорить не стал.
– Да, бывший. Да, угодил в плен к стопланетникам. Глупо попал, не в бою, а на стапеле, где восстанавливали мой корабль. Но это вовсе не значит, что я обязан теперь подчиняться неизвестно кому и неизвестно зачем.
– Поясните ваши слова, бригадир. Или я буду считать их прямым оскорблением.
– Мне всё равно, чем вы будете их считать. Я из малого дома Анса́ри, вассального правящему дому Барди́, и я никогда не слышал о доме Румий.
– То есть, вы хотите сказать, что я самозванец?
– Да. Я это утверждаю, – выпятил челюсть Лу́джер. – И требую, чтобы вы прямо сейчас передали командование контингентом из бывших пленных кому-то другому, старше по званию и положению.
Это был конкретный наезд, и даже по дворовым понятиям на него требовалось отвечать максимально жёстко. Правящий дом Барди́, насколько мне было известно, являлся одним из шести «независимых», поэтому «предъявы» кидал легко и никакие союзнические обязательства над ним не довлели…
– Уж не на себя ли вы намекаете, сел бригадир?
– Если другие будут не против, я готов принять на себя командование, – пожал плечами аристократ из дома Анса́ри.
Я мысленно усмехнулся.
Прикончить этого понтореза проблемы не представляло.
Но убивать его я не хотел. А вот проучить – с большим удовольствием.
– Ну что же, раз вы хотите занять моё место, пожалуйста. Но есть небольшая проблема – я не согласен. И если вышестоящие командиры вопрос подчинённости не решают, не могут или не хотят, неважно, по старым имперским традициям он решается в поединке.
– Вы бросаете вызов? – бесстрастно поинтересовался Лу́джер.
– Да, бригадир. Вы его принимаете?
