– Ну-ка! Дай-ка его сюда! – оживился Гриб и отхлебнул немного воды. – Да-а! С болотной тиной не сравни-и-ить, это уж точно! Ладно, будет вам брод – следуйте за мной!
– Ура! Получилось! – Долли захлопала в ладоши, а Рони радостно залаял.
Мы перепрыгивали с кочки на кочку вслед за подобревшим веселым Грибом и вскоре оказались на другой стороне болота. Какое же это было счастье – почувствовать под ногами твердую почву! Когда, наконец, мы вышли на поляну, вдохнув полной грудью вечерний воздух – вдали замерцало Мутное Озеро. Но не успели мы подумать, что все плохое уже позади, как сверху раздались пронзительно-громкие крики гигантских черных птиц.
Меньше всего мы ожидали нападения этих отвратительных тварей. Их конечности напоминали лапы льва, глаза были красные, узкие, и горели маленькими злыми угольками на безобразных человеческих лицах, крылья гигантские, черные с проседью, туловище квадратное и как будто обрубленное, а хвост, похож на бич со стрелой на конце. – Настоящие мутанты!
Черные стражники со свистом проносились над нашими головами – одним словом застали нас врасплох! «И как только они вычислили нас?!» – пронеслось у меня в голове.
– Ворчун! Лук и стрелы! – закричала Долли, а Рони между тем, разворачивал зубами серебристый плащ.
– Бегите в укрытие! Там должна быть какая-нибудь пещера! – Ворчун показал рукой по направлению к оврагу, держа наготове первую стрелу.
Я благополучно добралась до сестры, и мы втроем поползли в сторону рва, густо заросшего фиолетовой крапивой. Тролль оказался прав – мы увидели небольшую пещеру, прикрытую корягами и наполовину засыпанную песком. Рони стал рыть землю лапами, а мы с Долли держали плащ над головами, чтобы не обнаружить своего присутствия.
–Я должна вернуться к Ворчуну и спрятать его под плащом-невидимкой! Сколько он сможет держать оборону – неизвестно! – сказала я, как только друзья оказались в безопасности. – Ждите здесь и не высовывайтесь! Вряд ли стражники найдут это место…
– Лучше пойду я! – сказала сестра. – Это слишком опасно!
– Нет, Долли! – почти закричала я в ответ. – Я старше, и это мой долг – защищать тебя и Рони!
– О, черт! – взвыл пес, – если бы у меня были руки, способные держать плащ, я спас бы Тролля. Что теперь будет с моей Маргаритой?!
– Не беспокойтесь! Меня никто не заметит, я приведу вам Тролля в целости и сохранности, а потом мы переждем нашествие этих монстров и обдумаем план дальнейших действий.
Мой голос был абсолютно спокоен, ни один мускул не дрогнул, когда, вновь накинув мантию, я вышла из пещеры и двинулась в обратный путь. Стараясь ступать неслышно, я выбирала места, поросшие синим мхом, а место сражения все приближалось.
Ворчун стоял на небольшом пригорке и целился в очередного «воздушного истребителя». Похоже, он был ранен в ногу. Белый камзол был совершенно разодран, а по левой штанине стекала струйка зеленой крови. Черные стражники то и дело пикировали на голову Тролля, поэтому мне пришлось закричать, чтобы тот меня услышал:
– Спрячься под кустом! Это Маргарита! Сейчас я заберу тебя!
– Хватай девчонку! – заорали стражники и заметались в воздухе. – Где? Где она?!
Не теряя ни секунды, я подбежала к Ворчуну и накрыла его полой серебристого плаща.
– Скорей, милый! Они могут обнаружить нас! – торопила я. – И мы побежали. Не помню, что случилось дальше, но последнее, что я почувствовала – резкую боль в ноге и падение на землю. В глазах почернело, и я потеряла сознание.
