– Он и дар речи потерял потому что перепугался до смерти! – горячо доказывали сторонники легенды о Болотном Существе.
Городской сумасшедший Бирк был примечателен еще тем, что являлся единственным взрослым, у которого был воображаемый друг. Это был маленький злобный дракончик, которого Бирк держал на цепи, потому что тот иногда бросался на людей, кашляя дымом и пламенем.
– Ну что ж, ладно, – сказала Лили. – давай пойдем к болотам, но только пообещай, что мы близко подходить не будем, и сразу уйдем, если начнет происходить что-то странное.
– Обещаю, обещаю! – замахал ушами Кип.
Они прошли через пустошь, полосу леса, и оказались на краю болота. Оно было покрыто нежно-зеленой травкой, местами выступали кочки, торчали гнилые деревца и кое-где проглядывала вода.
– Дууук! – закричали хором Лили и Кип – и стали прислушиваться – не разносится ли откуда-нибудь собачий лай. Болото было безмолвно. Они покричали еще немного и снова прислушались.
– Ни звука. – сказала Лилию – Пойдем отсюда, Дук вряд ли стал бы тут играть.
– Подожди, – ответил Кип. – я что-то слышу. – он поднял правое ухо.
– Что там?
– Это оттуда. – Кип показал пальцем куда-то вглубь болот. – Прислушайся.
Лили прислушалась. С болот не доносилось ни звука.
– Тебе показалось, я ничего не слышу. – сказала она Кипу.
– Нет, подожди, становится громче.
Лили снова стала слушать, и через некоторое время начала различать негромкий гул или гудение.
– Ой, а теперь еще и видно! – Кип подпрыгнул – Вон там!
Среди гнилых деревьев, в самом сердце болота что-то светилось призрачным голубоватым светом и тихонько гудело.
– Пойдем-ка отсюда. – тихо сказала Лили.
– Давай еще немного посмотрим. – Кипу было очень любопытно, и он не хотел так сразу уходить.
– Ты обещал, что если начнет происходить что-то странное, мы уйдем. Пошли отсюда, быстрей!
Лили повернулась и быстро пошла обратно к пустоши. Кип нехотя полетел за ней, оглядываясь и время от времени поднимая уши. «Совсем как Дук» – подумала Лили.
Они вышли на пустошь почти у самого берега океана – видимо в спешке взяли чуть правее, чем надо.
– Что же за день такой? – Лили посмотрела на горизонт, где океан встречался с серым, затянутым тучами небом.
Между горизонтом и берегом виднелись три скалистых островка – один из них был похож на перевернутую миску для супа, он был больше двух остальных, и на нем стоял маяк. Папа Лили в хорошую погоду иногда брал у соседа лодку и плавал на ней к островкам порыбачить. Смотритель маяка всегда был рад видеть гостей, так как успевал изрядно соскучиться по общению, сидя там в одиночестве. Иногда папа брал Лили с собой – она любила слушать истории, которые рассказывал Смотритель. Истории о морских чудищах и кораблях-призраках, о гигантских осьминогах и русалках, о великих первооткрывателях и людоедах с тропических островов. Смотритель в молодости был моряком и ему было что рассказать. Сегодня из-за штиля казалось, что островки ближе, чем обычно.
– Я слетаю к маяку, хорошо? – слова Кипа вывели Лили из задумчивости.
– Нет, давай лучше пойдем домой, а то мама начнет волноваться – ответила Лили и подумала о том, что воображение ее явно подвело, когда она придумала Кипа таким. Будь у него нормальные ноги, он бы не был таким вездесущим и не летал бы куда ему вздумается.
