– Ты, конечно, хочешь знать, зачем ты здесь? – сказала она, не глядя на Улисса.
– Для начала – зачем ты здесь?
Берта включила чайник, повернулась к собеседнику и оперлась лапой о столик.
– Ну, ты слышал… Дух Зимы…
– Слышал. Но какое это имеет отношение к тебе?
– Что ты знаешь о Духе Зимы?
Улисс знал то, что читал в детстве.
– Это сказочное существо, которое можно встретить раз в шесть лет, в суровую декабрьскую ночь, и если его очень попросить, то оно исполнит одно твое желание. Постой… Хочешь сказать, ты здесь, чтобы загадать желание Духу Зимы?
Вскипел чайник. Берта налила Улиссу чаю и поставила чашку на кофейный столик перед другом. На вопрос она не ответила, что само по себе служило ответом.
– Интересно… – Улисс поднес чашку к губам и увлеченно уставился на пар. – А семь гномов тоже придут?
– Улисс!
– Ну хоть четыре гнома?
– Эй! – Берта сложила лапы на груди и с вызовом посмотрела на Улисса. – Я надеялась, что ты не станешь надо мной смеяться!
– А я и не смеюсь. Я удивляюсь. Дух Зимы – не более чем сказка.
– Откуда ты знаешь?
Улисс пригубил чаю, решил, что он еще слишком горячий, и вернул чашку на столик.
– Хороший вопрос. Переформулирую. Мне кажется весьма сомнительным существование создания, исполняющего наши желания, да еще лишь потому, что мы попросили его об этом в некую конкретную полночь, выбранную из тысяч других.
– Не в полночь, а в два часа девять минут!
– Ладно, не в полночь.
– Вот именно, что не в полночь! Здесь тебе не Золушка! Дух Зимы не сказка, он настоящий!
– Потому что не в полночь? – уточнил Улисс, не пытаясь скрыть иронию.
– Да!
– А еще аргументы есть?
– Конечно. Я не одна такая. Все постояльцы в этой гостинице находятся здесь с той же целью. И хозяева подтверждают, что шесть лет назад Дух Зимы приходил и исполнял желания.
– Шесть лет – много, – усмехнулся лис. – Им следует говорить, что это происходит раз в год, так лучше для бизнеса.
Берта осуждающе покачала головой.
– Знаешь, я могла ожидать насмешек от Константина и Евгения. Но ты…
– Все-все, прости, больше не буду. Предоставлю это Константину и Евгению.
– Кстати, где они? Почему вы не вместе?
– Они не могли сразу выехать, а я не стал ждать. Ты сказала, это срочно. Теперь теряюсь в догадках, зачем мы тебе понадобились.
Берта ответила не сразу, а Улисс не торопил.
– Просто… Мне не по себе… Ну…
– Ты ни в чем не уверена, и тебе нужна моральная поддержка близких друзей? – предположил Улисс.
Берта кивнула.
– Думаю, ребята к нам скоро присоединятся, – сказал Улисс. – Реален твой Дух Зимы или нет, мы будем рядом. Только, Берта… Что за желание пригнало тебя в заснеженный горный край, заставив поверить в детскую сказку?
Берта замялась.
– Я пока не готова… Потом скажу, ладно?
– Как угодно, это ведь твое желание. Тогда, может, объяснишь, почему ты вдруг стала Рыжонком?
– Это просто, – улыбнулась девушка. – Мы тут решили называть друг друга по прозвищам, а не по именам. Нам показалось, что это подчеркивает авантюрность происходящего. Мы вроде как заговорщики, посвященные в тайну… Меня прозвали Рыжонком. Угадай почему. – Берта выразительно провела лапой по своим рыжим волосам.
– Понятно, – кивнул Улисс. – А с чего это вдруг мы с тобой не знакомы?
Выражение Бертиных глаз стало лукавым.
– О, это потому, что хозяйка мне по секрету кое-что рассказала!
– Так-так, – приготовился слушать Улисс.
Однако раскрыть секрет Берта не успела, потому что за дверью раздались голоса. Девушка отошла от Улисса подальше, к застекленной двери, ведущей на заснеженную веранду, и торопливо произнесла:
