Хорам сказал:
– Послушай-ка, друг Рико. Ты меня обучил, как ведутся дела на Юге, и я тебе весьма благодарен. А теперь позволь показать нашу северную манеру. Давеча я сказал: у нас принято говорить искренне – хотя бы иногда. Нынче настроение мое такое, что охота услышать твою искренность. В кои-то веки.
– Что ты, славный, я честен с тобою! – воскликнул Рико, но Хорам лишь отмахнулся.
– Ты выглядишь так, будто пару ночей провел не дома. Отсюда вопрос: ты поссорился с женою?
Рико отвел глаза.
– Она тебя выгнала? Сразу после торгов?
Рико поджал губы, но возражать не стал.
– За то, что мало денег принес? Не сумел продать… устроить прибыльную сделку?
Хорам покосился на западницу, но ей, как и прежде, не было дела.
– И за это тоже… – выдавил Рико.
– Чем еще ты провинился?
– Ляпнул глупость. Мол, хочу купить небесный корабль и продать императору.
Будь Хорам и Низа шиммерийцами, они бы сейчас покатились от хохота. Но они были иноземцы. Хорам поднял брови и рот открыл от удивления. А девушка… впервые в ее глазах блеснула жизнь: воздушная межоблачная синева.
– Небесный корабль?..
– Да…
– Он что, летает по небу?
– Летает…
– Какое чудо!
Хорам обернулся к Низе, перехватил взгляд. Девушка устыдилась восторга, что пылал в ее глазах, и погасла, закрылась холодной бронею.
– Летает, – повторил Рико. – Шар наполняют горячим воздухом, он расправляет бока и взмывает прямо в небо. Парит выше скал, весь город – как на ладони.
Он надеялся вновь оживить Низу, но теперь она пряталась в равнодушии. Лишь тень улыбки тронула губы.
Хорам поразмыслил, потирая бороду. Спросил:
– Говоришь, хотел купить шар у Гортензия и продать владыке?
– Да.
– А как это сделать?
– Прилететь на небесном корабле в Фаунтерру.
Рико буркнул и насупился, ожидая насмешек. Но их не было, и он понял: Хорам всерьез спрашивает, не для шутки. И Низа тоже смотрела. Не в пыль, на Рико.
– Император – он же любит всякие новинки да изобретения, верно? – сказал архитектор счастья. – Коли опустить шар прямо в столичном дворце – владыка ахнет и отвалит любые деньги. Вдесятеро переплатит!
– Почему никто этого не сделал до сих пор? Из-за проклятия? Мужского бессилия боятся?
– Друг мой… этот купчина, Фидель-Корель, он все врет. Другие верят, но я-то знаю. Я ему третью альтессу сосватал… Шар не виноват, купчина уже два года такой.
– Тогда в чем закавыка?
– Раз уж просишь искренне, друг Хорам… Ванесса-Лилит права: дурак я, что на такую глупость трачу мысли. Долететь до столицы – это сказка из сказок. Шар истопника ходит только по ветру и дольше двух часов в небе не держится. Однажды занесло его прямиком в море, он там едва не утоп. Счастье, рыбаки подобрали. И ни разу не пролетал больше десяти миль. А до столицы – тысяча…
Хорам еще подергал бороду, прокашлялся.
Низа прошептала очень тихо, одними губами:
– Летает по небу… святые боги!..
Хорам сказал:
– Если Гортензий немного улучшит корабль… и ветер будет попутным… и боги пошлют удачи…
– Постой-ка, друг Хорам. Ты принял это всерьез? Я бы мог с тебя хорошенько слупить монет за наивность… Но спали меня солнце! Это же дурь полнейшая! Нельзя долететь на шаре до столицы! Даже в соседний город не долетишь!
Низа глядела на купца с явной, неподдельной надеждой – столь яркой, что просвечивала во все щели в броне.
– Может, и не долетишь, – сказал Хорам. – Но попробовать-то можно.
