– Деньги есть, несчастный?!
Гость рассмеялся:
– Прелестные детишки!
– Простите меня, – ответила Ванесса. – Их воспитание – мой тяжкий грех.
Она поскорее выпроводила детей за дверь, но напоследок поцеловала в макушки.
Взрослые поспорили о том, какую здравицу пить первой: за славного гостя, добрых хозяев или Праматерь Людмилу, роду которой принадлежала Ванесса. Нашли решение – выпили три чаши к ряду. Слуга хлопотал, поднося закуски: сыры, фрукты, медовые коврижки, – а кубки наполняла сама хозяйка, и делала это с неотразимой грацией.
Рико стал развлекать гостя рассказом о видных людях города, последних новостях, а также всяческих диковинках Юга. Он не жалел красноречия, закручивал такие лихие обороты, что гость успевал два раза хлебнуть вина прежде, чем фраза подходила к концу. Ванесса преданно глядела на Рико и с восхищением поглаживала по плечу. Когда он утомился от славословия и обратил взгляд к еде, жена пришла на помощь:
– Расскажите и вы, славный Хорам, как идут дела в Землях Короны? Как здоровье императора, каковы новости в столице?
– Отчего вы зовете меня славным? – спросил гость. – Я же не воин.
– Славу Севера творят воины, но славу Юга – деловые люди! Вы входите в самое уважаемое сословие Шиммери.
– О, я с каждым часом все больше люблю Юг!
Хорам довольно огладил свою бороду и принялся рассказывать о Землях Короны, столице да еще о северо-восточном герцогстве, которое по чьей-то дури звалось Южным Путем. Говорил он кратко, суховато, без метафор и сравнений, так что Рико весьма гордился собою на его фоне. Даже приосанился и украдкой подмигнул жене.
Но вот уже выпито достаточно вина, а Хорам удовлетворил свою охоту высказаться. Пора было поворачивать корабль беседы к желанным берегам, и Рико неспокойно заерзал на стуле. Угадав его мысли, Ванесса-Лилит спросила:
– Простите мне глупое девичье любопытство, славный Хорам: отчего вы не женаты?
– Я… – начал гость и умолк, потупившись.
– Если в этом есть тайна, то прошу, забудьте мой вопрос! Я лишь подумала: вы – видный, состоятельный, разумный мужчина. Мне так жаль ту девушку, которую вы не осчастливили своим выбором!
– Я… – в этот раз он сумел окончить, – я полюбил одну девушку и хотел посвататься. Но она умерла.
– О, боги! Мне так жаль!..
– Я любил, – повторил гость, – но она погибла.
– Соболезную всем сердцем!.. – Ванесса прижала ладони к груди, в глазах заблестели слезы.
Рико насторожился. Пока беседа не перешла в повальные рыданья, нужно было взять штурвал в свои руки.
– Я тоже соболезную тебе, славный, но разве новая любовь не смоет старой боли? Если у человека сгорел дом, станет ли он каждую ночь рыдать на пепелище? Нет, он возьмется строить новый!
Хорам ответил с прохладцей:
– Предлагаешь мне забыть прежнюю любовь и быстренько сыскать новую? По-твоему, сердце – это послушная кляча: куда повернул, туда и пошла?
– О, друг, ты говоришь так верно, будто читаешь строки книги жизни! Человек не властен над любовью: она является, когда сама хочет, а после исчезает без спросу. Однако женские объятия могут утолить твою боль и облегчить терзанья души, как сладкий бальзам, влитый в уста хворого.
– То бишь, взять в жены одну, а тем временем горевать по другой? Жениться без любви? Нет, Рико, это не по мне.
– Мой печальный друг, ты снова прав. Мужчина свободен, будто горный орел: сам выбирает, сесть ему на ту вершину или эту, полететь на запад или восток, свить гнездо или затаиться в темной пещере, где только летучие мыши да их фекалии. Невозможно принудить мужчину жениться, коли он того не хочет, как не заставишь орла усидеть на земле, если ему охота парить.
