Мужчина принюхался, довольно ухмыльнувшись. Уловил знакомое. Его алые волосы не шелохнулись, когда ветер коснулся их. Редкие сизые тучи, обнимая солнце, рассыпали хлопья снега. Те кружились и тянулись к земле в объятия.
Я была почти рядом. Лёгкое дрожание воздуха расходилось волнами. Сбивалось дыхание, и я споткнулась об это яблоко. Взглядом и мыслью. Вцепилась красными ногтями в его руку, стараясь удержаться. Он слегка склонил голову в мою сторону.
– Сегодня ты окутан ядом и холодом, – сказала я, взглянув на бедное лицо.
Мужчина чуть улыбнулся. Посмотрел на меня внимательно.
– А ты как всегда… – протянул задумчиво. – Будешь яблоко?
– Оставь в этот раз себе.
Он кивнул и вернулся к наблюдению за площадью. Люди в пёстрых одеждах толпились у лотков с едой и сувенирами. Доносился радостный смех и разговоры, словно щебетание стаек птиц. Тёплый пар поднимался над счастливыми лицами. Я улыбнулась.
– Что я здесь делаю? – спросила его.
Он щёлкнул пальцами в ответ. Его угольно-чёрное пальто стало зелёным. У левого лацкана выделялась веточка падуба. Убрал яблоко в карман, достал будто из воздуха деревянную маску с рогами. Она казалась древней. Пугающей и манящей.
– Йольский козёл? – удивилась я.
Мужчина покачал головой в ответ и произнес:
«Садитесь детки под ёлку, рассказывайте стишки.
Локи достанет иголку и будет делать стежки».
Показалось, что на его пальто мигнули и погасли разноцветные огоньки.
– Я говорил, что многое покажу, но не успел. Было так много дел. Но есть дело для тебя.
– Какое? – спросила я.
– Группа поддержки.
– Что это ещё?
– Холодно мне, вот что! Весь снегом укрыт, изо рта ледяной пар. В груди едва теплится жар. Зима так долга. И идут иные ветра. Многое переменится.
– О чём ты говоришь? – спросила, недоумевая.
Кто-то приблизился к нам. Высокий мужчина в серой дубленке с мехом. Его волосы будто едва тронула седина. Мягкие локоны редкими волнами опускались на плечи.
Он подмигнул мне, поздоровался с Рыжим.
Кто-то громко свистнул и вихрь укрыл нас, унося прочь от города.
Стало ещё холодней. Ветер дёргал за волосы, редкие снежинки кусали за щеки, но я рассмеялась. Возможно оттого, что у седовласого была веселая улыбка на губах и пламявласый оживился в ответ. Они раззадорили друг друга намеками и шутками, непонятными мне.
Перед глазами всё стало бесцветным. Я едва ощутила землю, протянула руку вперёд и коснулась шершавой коры дерева. Рыжий взял мою ладонь и потянул за собой. Они двигались сквозь лес легко и невесомо. Я же едва успевала.
Впереди замелькали огни костров, послышались голоса.
Рыжий, замедлившись, приколол веточку остролиста к моей куртке и надел какую-то маску мне на лицо. Затем на себя.
Непривычно пугающе он выглядел с древней маской. Одежду его словно укутал туман. Я давно поняла, что спорить бессмысленно. Лишь наблюдать в ожидании сути.
У большого костра кто-то подготовил нам место: расстелил тканый красно-зелёный плед. Узоры сплетались в причудливую и нечитаемую композицию.
Рыжий расположился напротив седовласого. Тот тоже был в маске, но я никак не могла её разглядеть. Жар и марево от костра, неясная дымка и странные существа окружили нас. Всё замерло в нетерпении.
Я подвинулась ближе к Рыжему. Хотелось бежать без оглядки. Пахло алкоголем и хвоей, а воздух дрожал.
– Что вы будете делать? – шепнула я.
– Бодаться, – ответил Рыжий под смех всей компании.
В недоумении я снова запнулась, как с яблоком.
