– Только помни всегда, – сказал он, – что я сильно люблю тебя и жизни без тебя не мыслю.
– Я тоже тебя люблю, – сказала в ответ жена, – а потому никуда не уйду. Если хочешь, мы можем взять ребёнка из детдома.
– Нет, нет, – возразил муж, – я хочу, чтобы ребёнка родила ты.
– Но это невозможно!
То, что это возможно, Николай объяснил Нине через пару дней, когда сам уже всё основательно обдумал и твёрдо решил.
– Поезжай на юга, на курорт, – сказал он, – отдохни у моря, и… – сделав паузу, выдохнул решительно: – привези ребёнка.
– Ты предлагаешь мне?.. – удивилась Нина.
– Да. Пусть он будет от другого, но он будет твой… – и после паузы вновь решительно: – И мой. Я буду любить его как своего. Обещаю.
После долгих уговоров Нина всё-таки согласилась, выдвинув только одно условие: «Ты никогда меня не попрекнёшь».
– Никогда, – пообещал Николай.
Анекдоты о курортных делах, что травили беззаботные пенсионеры, игравшие в домино во дворе, Николай пропускал мимо ушей, а на вздохи жалостливых бабулек у подъезда вроде «Зря ты, Николай, жену-то одну на курорт отпустил, ох зря. Там ведь все мужики холостые. Али веришь ей так?» отвечал: «Потому и отпустил, что верю».
Две недели, пока жена была на курорте, Николай работал не только на заводе, но и дома, постоянно стараясь найти себе занятие, которое бы не только отвлекало его от мыслей, но и полностью поглощало время, чтобы оно быстрей прошло. И оно, действительно, прошло быстро.
Встретив жену на вокзале, он только глазами спросил «Ну как?». Нина, кивнув несколько раз, прижалась к нему и, уткнувшись лицом в плечо, заплакала.
– Ну что ты, – сказал он, – что ты. Всё будет хорошо. Всё хорошо!
Весь срок, пока Нина носила ребёнка, Николай буквально сдувал с неё пылинки, отстранив от любой домашней работы, а когда в мае родилась девочка, принялся оберегать обеих. Счастливый отец бегал на молочную кухню, стирал подгузники, купал дочку под контролем жены, а на прогулках гордо управлял коляской.
– Ты смотри, как старается Николай, – судачили за спиной бабки. – А ведь девку-то жена с юга привезла. Факт: по срокам всё сходится.
Догадку эту «знатоки жизни» смаковали время от времени ещё несколько лет. А между отцом и дочерью зародилась между тем крепкая дружба. Девочка росла, а бабки, теряя год от года былую зоркость, очень хотели найти в ней несхожесть с отцом, чтобы с чистой совестью отправиться на погост. Страшная тайна не давала им жить спокойно.
А молодые назло им жили нормально. Сверстницы при встрече с ними говорили нередко: «Счастливая ты, Нина». Она кивала в ответ: «Счастливая». Да разве не счастье это, что дочь растёт, а Николай за все годы ни разу не то, что не попрекнул, а не спросил даже, кем был тот курортник?
