Оставив верного Лиса на псарне с отцовскими гончими, Лорейн двинулась в дом. Едва её запылившиеся туфли коснулись начищенного пола в холле, как к ней подлетела мать.
– Лора! Тебя ждёт отец!
В отличие от дочери, которая носила свободную блузу и практичную юбку, не отличавшиеся аккуратностью, Ванесса Бриголь всегда выглядела безупречно: платье с узкой юбкой и слегка старомодный корсет подчеркивали стройную фигуру, из высокой причёски не выбивалось ни волоска и, уж конечно, её туфли всегда блестели. Если бы не поразительное сходство лиц, нельзя было бы предположить, что они мать и дочь.
Взволнованно оглядев Лорейн с головы до ног, леди Бриголь решительно заявила:
– Нет, к нему нельзя в таком виде! Иди скорее переоденься! А потом – в кабинет!
– А что случилось? – растерянно пробормотала Лорейн.
Отец крайне редко приглашал дочерей к себе, и обычно ничего хорошего такая беседа не сулила.
– Не знаю, но, если отец просит явиться к нему срочно, значит, на то есть причина! – говорила мать, подталкивая её под локоть к лестнице на второй этаж.
Лорд Джереми Бриголь не отличался теплотой и внимательностью. Даже с родными он проявлял жёсткость, порой граничащую с жестокостью. Всегда четко зная, как поступить, он не терпел прочих мнений. А добиваясь своего, не гнушался любыми методами.
Но Лорейн с детства казалось, что к ней он относится особенно строго. Перед ним она испытывала трепет, даже страх. Поэтому она ужасно волновалась, походя к двери его кабинета.
Замерев перед дверью, Лорейн оправила чистое зеленое платье, которое второпях надела, глубоко вздохнула и протянула руку к бронзовой ручке. Но не успела взяться за неё, как дверь распахнулась, и навстречу вышел высокий светловолосый мужчина лет сорока – Эшли Уайт, помощник отца.
– Доброго дня, мисс! – улыбнулся он, придержав перед ней дверь.
В отличие от лорда Бриголя, он всегда бывал мил и приветлив.
– Здравствуйте, – пробормотала Лорейн, слишком поглощенная мыслями о предстоящей беседе.
Проскользнув мимо него, она оказалась в кабинете.
Здесь царил идеальный порядок: книги выстроились на полках, как солдаты на параде, массивный стол занимал положение строго по центру комнаты, карта мира на стене точно вписана по ширине, кажется, даже дрова в кованой дровнице рядом с камином подобраны чётко по размеру. Именно таким Лорейн и помнила кабинет, с прошлого раза здесь ничего не изменилось. И неуютное ощущение страха и собственной ничтожности тоже было точно таким же, как в детстве.
Лорд Джереми Бриголь стоял у письменного стола. Заметив дочь, он лишь коротко кивнул:
– Лорейн.
– Здравствуйте, отец, – опустила она глаза.
С колотящимся сердцем Лорейн ждала, что он скажет. В голове проносились мысли о том, что он узнал о её недавнем визите в бухту, из-за которого она опоздала на званый обед, или о её вчерашнем обмане: она прикинулась больной, чтобы не ехать на ужин к соседке.
Лорд Бриголь взял в руки лежащее сверху толстой книги письмо, но не прочёл, а стал говорить, держа его в руке. Лицо отца, точно высеченное из местной скалы, было непроницаемо, как всегда.
– Лорейн, ты скоро выходишь замуж, – твёрдо сказал он. – За графа Эрдмана-младшего.
Лорейн показалось, что отец вылил на неё ведро холодной воды. От изумления она подняла глаза и уставилась на него.
Она – замуж? Вот так, ни с того ни с сего? А как же знакомство с женихом и прочие обычные церемонии? Этот краткий отцовский приказ и есть её помолвка?
