– Думаю, здесь их немало.
– Верно, но Славер скорее всего остановится в «Метребе».
Аларих кивнул, направляя своего коня следом за рванувшим вперед Сыном Карны.
– Куда все спешат? – полюбопытствовал седовласый, указывая на возбужденную толпу.
– Давай и мы посмотрим, – предложил Вергун.
Вскоре они попали на большую площадь, в центре которой располагалась арена, усыпанная толстым слоем песка.
– Что это? – удивленно спросил Аларих.
Вокруг прочной ограды толпились люди. Все чего-то с нетерпением ожидали.
– Одна из трех достопримечательностей Арджаса, – пояснил Сын Карны, – Золотой Песок.
– Не понимаю.
– Сейчас сам все увидишь…
Толпа заметно оживилась. Послышались радостные крики. Все почему-то смотрели в противоположный конец площади, откуда появилась небольшая процессия. Восемь хорошо вооруженных воинов сопровождали странную пару: огромного светловолосого мужчину и невысокого щуплого старика в странной черной шапке. Светловолосый был раздет до пояса. Мощный загорелый торс говорил о немалой физической силе этого человека. На ногах кожаные штаны и невысокие, подбитые железом сапоги. Длинные волосы подвязаны красной лентой. Старик помимо странной шапки был облачен в ниспадающие черные одежды, скрывающие его тщедушное тело.
– Кто они? – Аларих повернулся к Сыну Карны, ожидая разъяснений.
– Сморщенный старик ментал, он управляет траксами, – ответил Ловчий, – ну а здоровяк, соответственно, претендент на арджаское золото, которое в случае победы ему вручит правитель города. Но, насколько я помню, на моем веку такого еще ни разу не случалось.
Седовласый понял не все, но приставать с расспросами не стал, рассчитывая разобраться по ходу представления. Тем временем претендент спокойно шествовал сквозь толпу. Люди шумно приветствовали его, и каждый норовил дотронуться до могучего торса, чему препятствовали угрюмые сопровождающие.
– Что они делают?
– Считается, что прикосновение к идущему на смерть приносит удачу, – отозвался Вергун.
– Так что, у этого парня никаких шансов?
– Почти никаких, а «почти» в его случае – практически ничего.
– Но тогда зачем он согласился на поединок? Как я понимаю, все происходит добровольно, или он преступник?
– Нет, он не преступник, самоубийца – да, но не тот, кто нарушил закон и понес справедливое наказание. Боец сам выбирает свою участь. Для многих блеск золота дороже собственной жизни, ну и конечно азарт… Ради него одного уже стоит попробовать, хотя попытка, как правило, только одна…
– Странные здесь обычаи, – пробормотал седовласый, внимательно вглядываясь в центр площади.
Старик и претендент уже стояли на небольшом помосте, возвышаясь над толпой, бурлящей в предвкушении кровавого развлечения.
– Предупреждаю, – на всякий случай посчитал своим долгом сообщить Ловчий, – зрелище обещает быть не самым приятным.
– Вряд ли они смогут меня чем-то удивить.
– Я это к тому, – добавил Сын Карны, – что не стоит ожидать честного поединка. Скорее уж бойня, хотя кому что нравится.
Один из сопровождающих вручил здоровяку боевой топор с двойным серповидным лезвием. Толпа на площади взорвалась яростным ревом. Претендент поднял оружие высоко над головой и хрипло что-то проревел на странном резком наречии.
– Арденец? – удивился Аларих.
– По-моему, это очевидно, – кивнул Ловчий.
Северянин ловко спрыгнул с помоста на желтый песок.
– И что дальше? – немного разочарованно спросил седовласый. – С кем он будет сражаться, не с этой же старой розвальней?
