– Ты шутишь, да?
Меган помотала головой:
– Хочешь, я её спущу?
Элла обдумала предложение:
– Да ладно, всё равно мой позвоночник сломался уже несколько минут назад.
Пока Солана вела их через Зал коал, Ной смотрел вверх на купол и представлял, как сразу четыре сверхновые взрываются разноцветными потоками света. Когда он опустил глаза, его взгляд случайно упал на Солану, и его пронзила мысль, какая же она красивая. Солана вдруг обернулась, и их глаза встретились. Ной в ответ улыбнулся и почувствовал, как щёки потеплели от смущения. Солана мимоходом подмигнула ему и отвернулась.
Что-то хлопнуло его пониже спины, сбив с дорожки. Рядом, уперев руки в бока и нахмурившись, шла Элла.
– Что? – спросил Ной. – Что случилось?
Тут он заметил, что говорит очень тихо, так, чтобы другие не могли его услышать.
Элла презрительно фыркнула:
– Ну, ничего себе! – Они ступили в очередной поток из красных и синих лучей, и девочка, наклонившись к нему, прошипела: – Ты что… заигрываешь с ней?
Щёки Ноя запылали:
– Что?! Я не…
– Она на три года старше тебя! Не говоря уж о том, что живёт вроде как под землёй. И у неё иглы!
Ной оглянулся по сторонам, чтобы удостовериться, что их никто не слышит:
– Два.
– Что «да»? – не расслышала его Элла.
Ной показал ей два пальца, сейчас подсвеченные зелёным.
– Два. Она старше на два года.
– Ну… это всё равно много.
Элла отошла от него и присоединилась к Меган, которая всё ещё находилась под впечатлением от дворца.
Ной потряс головой.
Их группа дошла до двери с табличкой «Переход коал» в конце Зала коал. Солана опустила железную ручку в форме эвкалиптового листа, ржавые петли заскрипели, и пятеро переходчиков шагнули навстречу мощному ветряному потоку. Косички Меган и хвост Эллы взметнулись за головами девочек. Даже Ко проснулась. Ребята пошли по длинному деревянному навесному мосту, он тянулся через глубокую расщелину и заканчивался в проломе в склоне горы.
– Это Скальный барьер, – из-за гула ветра Солане приходилось почти кричать. – Ничего подобного нет ни в одном другом секторе.
– «Замок коал» окружает гора? – спросил Ной.
– Горы, если на то пошло. Целый хребет. А в пространствах между горами построены каменные стены, – Солана указала в дальнюю часть обрыва, – вроде той.
Скауты увидели огромную стену, соединяющую пики двух соседних гор. Наверху стены тянулся зубчатый ряд блоков – проход, огороженный для безопасности стеной пониже.
– Думаю, мы все знаем, что по другую сторону гор, – сказал Ричи. – И это вовсе не медведь.
Ной посмотрел на Солану:
– Зоополис?
Девушка кивнула.
Стену венчали небольшие башенки с остроконечной крышей. Ной приметил не меньше нескольких дюжин. Наверху каждой башенки развевался флаг в форме эвкалиптового листа, и все их соединяла зубчатая стена, тянущаяся по горным склонам, огибающая скалы и редкие деревья. Кое-где по огороженным проходам вдоль стены шли люди. Своим внешним видом они вовсе не напоминали дворцовую стражу и казались здесь совершенно не к месту. Ной, прищурившись, вгляделся и понял, что это подростки, едва ли намного старше Соланы.
– Кто они? – спросил Ной.
– Десандеры, – ответила Солана. – Расставлены по всему «Замку коал».
– Сколько их? – поинтересовался Ричи.
– Достаточно.
– И что они тут делают? – спросила Элла. – Следят, чтобы коалы не свалились с деревьев?
Солана покачала головой:
– Де Графф. Мы усилили охрану с прошлой ночи.
Ной ушёл немного дальше по мосту, где открывался лучший вид на «Замок коал». Сам замок был далеко не единственным строением в секторе; мальчик увидел дома и постройки непонятного значения. Из скал вырастали башни, а отдельные строения соединяли арочные мосты. Внутри зелёных двориков, заросших эвкалиптом, били фонтаны. Колыхались и хлопали на ветру флаги, каждый своей уникальной расцветки. И повсюду были коалы. Расположенный в центре пояса гор «Замок коал» казался отдельным независимым мирком.
