Последующие дни она ходила как тень, никого не замечая, затем потихоньку стала приходить в себя – помогала работа, иначе бы она совсем сошла бы с ума. Поле, ферма, покос – она на все соглашалась, лишь бы занять чем-то свои мысли и не думать о тех страшных днях. Она проклинала себя за то, что оставила мужа и дочь в ту ночь дома одних и уехала к тетке в город за новым платьем. Ее тетка Прасковья из обычной тряпки могла соорудить произведение искусства и, когда платье было готово, Акулина уехала к ней и задержалась на сутки, а приехав застала страшную картину. Ночью сгорел дом, ее семья не спаслась, все, что у нее осталось от дочери и мужа это обручальное кольцо и плюшевый мишка, сшитый когда-то для ее Сонечки все той же теткой Прасковьей.
– Я знал, что застану тебя здесь, – услышала она голос Игоря, друга детства.
– Я хотела побыть одна, мне невмоготу видеть жалеющее лицо своей сестры и рыдающую по внучке мать.
– Акулинка, уже полгода прошло…
– Игорь, о чем ты говоришь? Разве такую боль можно унять? Это невозможно! Я потеряла мужа и дочь, я потеряла самых близких и родных мне людей! Ни через год, ни через десять лет мне не будет легче.
– Я помочь тебе хочу… – Тихо прошептал он, беря ее за руку.
– Чем ты мне поможешь? Вернешь Васю и Сонечку? – слезы полились из ее глаз и она их даже не утирала.
– Я вернуть их не могу, ты права, но в моих силах сделать так, чтобы ты вновь стала матерью и женой…
– О чем ты говоришь? Я не понимаю… – помотала она головой.
– Акулина, ты молодая еще, тебе всего 24 года, ты не должна себя заживо хоронить. Ты должна жить дальше, выйти замуж, родить детей и твое сердце тогда успокоится…
– И за кого же я должна выйти замуж? – усмехнулась она сквозь слезы, уже зная его ответ.
– За меня. Ты же понимаешь…
– Игорь, перестань!– она вскочила на ноги. – Я не выйду больше замуж, я не смогу никого полюбить так, как любила Васю.
Лицо Игоря потемнело от боли, он чувствовал укол в сердце от этих слов, но не желал отступать.
– Пусть, пусть не полюбишь ты меня так, как любила своего Васеньку ненаглядного, но я люблю тебя и сделаю все, чтобы твои слезы высохли, чтобы ты вновь улыбалась и смеялась. Я стану для тебя хорошим мужем, Акулиночка.. Ты же знаешь, как я тебя люблю, больше жизни.. Мне никто кроме тебя не нужен… – Он сжал ее в крепкие объятия.
– Отпусти! Отпусти же ты! Нет, я не выйду за тебя замуж, да как ты вообще можешь мне это предлагать? Ты для меня только друг, не больше , и таким останешься, если не перестанешь склонять меня к замужеству. И вообще, как тебе не совестно – всего полгода прошло!
– Я готов ждать столько, сколько нужно, моего терпения, как и моей любви, хватит на двоих!
Рассерженная Акулина развернулась и побежала через мостик обратно в село. Она понимала, что он говорит правду о своих чувствах – он любит ее, и любит давно. Когда она вышла замуж за Василия, Игорь был в армии, а вернувшись, отправился на лесопилку на два года, затем обосновался в городе. Мать Игоря очень скверно относилась к Акулине, обвиняя ее в том, что из-за девушки она своего сына дома не видит, что он в село носа не показывает из-за того, что не может видеть свою любимую с другим.
Акулина пыталась ей объяснить, что никогда не давала парню даже повода думать о том, что они могут быть вместе, ведь они росли с самого детства друг у друга на глазах и он был для нее кем угодно – названным братом, другом, товарищем, но никак не любимым. И что Василия она любит с пятнадцати лет, что никакой другой мужчина ей не нужен, но все без толку.
